Шут снова приложился к кружке и прикрыл глаза, как будто наслаждался выпивкой. Ему хватило одного взгляда на вероятность, чтобы понять: овчинка не стоила выделки.

Конюх руку повредил, как же. Украл с погреба бутылку, пьяный в конюшню попёрся, лошадей переполошил, вот они его чуть насмерть и не затоптали. Лошадей, жалко, конечно, но трактирщик эту работу не ценит и не заплатит. К тому же, они не задержатся в этом городе даже на ночь.

– Я подумаю, – он поставил кружку с недопитым сидром на стол. – У меня пока другие дела есть.

– Думай, только не долго! А то я другого кого найду! – трактирщик забрал кружку и отправился раздавать поручения прислуге.

Шут вытер губы, незаметно прищёлкнул пальцами, меняя ключ от комнаты на уплаченные за ночлег монеты, и незаметно покинул трактир.

Возвращаться сюда он не собирался.

Состязание бардов проходило на главной площади, в перерыве между днями смотрин. Они с Гором успели вовремя.

Перед высокой сценой, украшенной флагами и цветами, стояли участники. Сбоку от неё был построен высокий помост для губернатора и прочих именитых и влиятельных людей Догбара. Именно эти расфуфыренные мужчины и разукрашенные женщины отдавали свои голоса за понравившихся им бардов. На сцене за небольшим столом расположился судья состязаний.

Шут просочился к сцене.

С его ростом и так было хорошо видно, но он предпочёл оказаться как можно ближе к месту событий.

Музыканты поднимались на сцену один за другим. По правилам состязания они пели несколько песен: сначала весёлую, потом грустную, а потом любовную. Судья подсчитывал голоса после выступления и объявлял результаты.

Шут слушал, лишь иногда еле слышно хмыкая, когда оценки не совпадали с его собственным мнением.

На сцену поднялся очередной конкурент Гора, некий Амесадин-откуда-то-там. Когда он запел, стало ясно, что этот намерен биться за награду до конца.

Ему хватило и мастерства, и вдохновения, чтобы завоевать симпатии не только взыскательных зрителей на помосте, но и толпы внизу. Итоговый результат Амесадина впечатлял – двадцать пять голосов, больше пока не набрал никто.

Шут нашёл взглядом своего попутчика. Бард нервно приглаживал растрёпанные локоны, но его лицо было полно решимости. После вчерашнего бегства из замка Гор имел несколько потрёпанный вид, однако собирался биться до конца.

Следом за Амесадином выступило ещё трое музыкантов, но все они пели хуже.

Наконец, настала очередь Гора.

Парень поднялся на сцену. Не смотря на собравшуюся на площади толпу, долгое ожидание и жару, держался он молодцом. Гор поклонился сначала судьям, потом горожанам. Конечно, он заметил Шута, который возвышался над толпой больше чем на голову, но не подал вида, настраиваясь на выступление. А затем взял в руки лютню и запел.

Шут внимательно слушал Гора, одновременно пытаясь понять, чем же парень заслужил его внимание. Пел Гор хорошо, но недостаточно, чтобы победить Амесадина. Он слишком старался петь правильно и забывал про свою страсть к музыке. В итоге его песни не звучали так, как могли бы звучать по-настоящему.

Что ж, значит, есть чему поучить этого барда.

Гор закончил выступление, снова поклонился всем зрителям и спустился вниз.

Судья подсчитал голоса. Затем он подошёл к губернатору, о чём-то негромко переговорил с ним и вышел на сцену. Толпа, которая гомонила, обсуждая певцов, затихла.

– Почтенные жители Догбара! – судья говорил громко и внушительно. – Сегодня у нас поистине необыкновенный день! Мы все с вами наслаждались выступлениями лучших певцов, посетивших наше состязание в честь праздника смотрин! Имею честь сообщить вам, что волею наших уважаемых и досточтимых судей двое бардов набрали одинаковое количество голосов! По решению нашего досточтимого губернатора победителя определит господин Великий Случай! Барды Амесадин и Гор – поднимитесь на сцену!