— Присмотрись там, — начинает расплывчато, выпуская кольца дыма в приоткрытое окно.

— Хорош темнить! — морщусь, отпивая кофе без сахара.

Вечно у них сахар заканчивается, как не приди. Покосившись на мое недовольное лицо, Василий подходит к своему столу, открывает нижний ящик и вынимает конфетку, шоколадную.

«Так! Значит, все хуже некуда! Расчлененка? Людоед завелся?» — строю предположения, разжевывая конфетку и включая режим ожидания.

— Трудовую заведи! Отметку поставим тебе там. Консультантом, пока, — серые выцветшие глаза прищурены, будто он взвешивает что-то в уме. — Как приедешь на курорт, отметься в местном отделении полиции, у капитана Круглова.

«Даже так?!» — поднимаю бровь. Пододвигаюсь ближе к столу и складываю на нём руки в замок, типа — я вся во внимании.

— Пропала туристическая группа. Студенты, с археологического, ковырялись на раскопках древнего поселения в лесочке.

«Час от часу не легче!» — качаю головой. «Я тут при чем? Гульнула молодежь. Со скалы свалились или пьяные в море заплыли».

— Хищники? — смотрю на фото: в палаточном лагере вещи по кустам раскиданы.

— Нет там больших: ни пум, ни медведей, — качает головой начальство. — Еноты, скорее всего, после уже растащили.

— Что местные говорят? — продолжаю листать фото на компьютере, щелкая мышью.

— Никто ничего не видел. На связь никто не вышел из пропавших. Будто и не было группы из тринадцати человек…

— Зэки не сбегали?

— Хватит вопросов, Валя! На любой из них я отвечу «нет»! Все лишние версии уже исключены. Ты отправляешься официально в отпуск!

— Вы меня только устроили! — огрызаюсь.

Дождалась милости. Я год как окончила институт и все моталась здесь — не пришей кобыле хвост. А тут прямо фортануло! В консультанты сразу приняли и в отпуск отправили… Темнит Василий, ох темнит! — весь сарказм у меня на лице цветет.

— Что скалишься?! — зашвыривает в меня скомканным листом бумаги, от которого я успешно отклоняюсь. «Снаряд» летит в стену и отрикошетив, падает на пол.

— Племянничек там генеральский среди них был, — все-таки сдается.

«Вот с этого и надо было начинать!» — хмыкаю, откидываясь на спинку стула, и скрещиваю руки.

— Посмотри там свежим взглядом, уши развесь, что «аборигены» плетут. Учить мне тебя что ли? — бурчит под нос, не поднимая глаз.

Ясно-понятно! Пойди, Валька, туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что.

Пятый день ничего неделания и поедания местных фруктов. Все мои попытки что-то разузнать у коренного населения не привели к успеху. Капитан Круглов только матом выдал, чтобы не совала свой хорошенький нос куда не просят. Черт знает что, в общем.

Попытки найти гида для экскурсии по лесу тоже успехом не увенчались. На меня смотрели, как на полоумную… Собралась, фифа такая, птичек покормить, с енотами пообщаться и шишки пособирать.

Раздобыв карту заповедника, собрала все необходимое в рюкзачок. « Если нет сопровождающих, Валюша сама дорогу найдет!» — утвердительно киваю своему отражению, одетому в майку, шорты, кеды на ногах и белую кепочку, с двумя сросшимися галочками над козырьком.

Главное тут смотреть под ноги! Топаю по тропинке, углубляясь в хвойный лес. Под подошвой хрустят сухие веточки и старая опавшая хвоя лиственницы. Щебетание птиц. Солнце в зените жарит безбожно, успеваю вспотеть, и сырая футболка неприятно липнет к коже. С собой — две небольших бутылки воды, и я стараюсь экономить, отпивая совсем немного. Волосы, собранные в хвост, раскачиваются в такт моей ходьбы.

Неожиданно торможу, услышав звук шубуршания в кустах, расположенных буквально в двух шагах от меня.

— Ме-э-э-э, — появляется вытянутая морда с бородой, раздвигая рогами ветки.