– А если тот, кто создавал портал, вернётся?

– Он не вернётся сразу, – старик остановился в дверях. – Неудачная попытка создания портала требует времени на восстановление. Но будь внимателен к любым изменениям в матрицах вокруг.

Когда Кор ушёл, Алан сел за стол и открыл книгу. Первая страница содержала простую схему:

– Законы защиты:

Щит должен соответствовать угрозе.

Сильнейшая защита – та, что незаметна.

Каждый щит имеет свою цену.

Алан начал читать дальше, но тут заметил какое–то движение в матрице Мирты. Знахарка всё ещё перебирала травы, но теперь её движения стали более осмысленными, а в матрице появились новые оттенки.

– Ты ведь видишь их теперь, да? – неожиданно спросила она, не поднимая глаз от работы. – Цифры вокруг всего?

Алан замер: – Вы… вы тоже их видите?

– Нет, – Мирта покачала головой. – Но я чувствую их. Всегда чувствовала. Поэтому и стала знахаркой. Некоторые травы… их матрицы словно поют, если прислушаться.

Она подняла пучок сухих стеблей: – Вот это, например. Какие цифры ты видишь?

Алан всмотрелся в матрицу растения:

6 3 6 3 8 3 6 3 6

– Восьмёрка в центре, тройки и шестёрки по краям, – описал он.

– Это сонная трава, – кивнула Мирта. – Восьмёрка – глубокий сон, тройки – спокойствие, шестёрки – исцеление. Я всегда знала, что она помогает при бессоннице, но никогда не видела самих цифр.

Она отложила травы и впервые посмотрела Алану в глаза: – То, что случилось утром… Кто–то пытался использовать меня, верно?

– Да, – не было смысла скрывать. – Кор сказал, что через вас пытались наблюдать за деревней.

– Я помню это ощущение, – Мирта поёжилась. – Словно холодные пальцы в голове. И красный туман перед глазами.

Она встала и подошла к старому шкафу в углу: – Знаешь, твой учитель не первый, кто говорил о матрицах. Много лет назад здесь был другой человек… Он оставил кое–что.

Из дальнего угла шкафа она достала небольшую шкатулку, покрытую странными символами. Алан с удивлением заметил, что у шкатулки была своя матрица, но какая–то неполная, с пропущенными цифрами:

? 5 ? 5 0 5 ? 5 ?

– Я никогда не могла её открыть, – сказала Мирта. – Может быть, ты сможешь понять, как это сделать?

Алан осторожно взял шкатулку. Она была тёплой на ощупь, словно хранила внутри что–то живое. Пропущенные цифры в матрице пульсировали, как будто ожидая заполнения.

– Пятёрки образуют крест, – пробормотал он, изучая структуру. – А в центре ноль… Никогда не видел ноль в матрицах.

– Тот человек сказал, что шкатулка откроется только тому, кто сможет увидеть правильные числа, – Мирта села рядом. – Он был ранен, когда пришёл сюда. Я лечила его, но… он не дожил до утра.

Алан вспомнил уроки Кора. Если пятёрки образуют крест, то пропущенные числа должны создавать какой-то баланс. Он всмотрелся внимательнее в пустые ячейки матрицы.

– В обычных матрицах сумма чисел по всем направлениям должна быть одинаковой, – рассуждал он вслух. – Если в центре ноль, а по кресту пятёрки…

Его пальцы коснулись первой пустой ячейки, и он представил четвёрку. Матрица слабо засветилась. В оставшихся пустых клетках начали проявляться такие же четвёрки, завершая структуру:

4 5 4 5 0 5 4 5 4

Шкатулка щёлкнула и приоткрылась. Внутри лежал ещё один кристалл, чёрный как ночь, но с красными прожилками, пульсирующими как живые вены.

– Осторожно! – воскликнула Мирта, когда Алан потянулся к кристаллу. – Тот человек предупреждал, что его нельзя трогать руками.

Алан всмотрелся в матрицу кристалла и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Цифры в ней постоянно менялись, перетекая одна в другую, но всегда складывались в зловещие комбинации. Иногда проступали девятки, окружённые единицами, иногда – тройки, образующие спирали.