– Как храбро с твоей стороны! И глупо, – прорычал мышь, увидев, как внизу земля приходит в движение. – А знаешь, что?! В качестве исключения я исполню твою просьбу. Двигай сюда! – подозвал его к себе подлый мерзавец.

Все остановились, а Марк, не видя иного выбора, подошел ближе.

– А теперь… Если желаешь, чтобы она жила – прыгай! – указал Убийца вниз, где «добычу» уже поджидали три Скорписа, проследовавшие за ними по земле.

– Нет! Брат, стой! Мы что-нибудь придумаем! – окликнул его Афин, видя, что друг подошел к краю.

– Считаю до трех! Не прыгнешь – я собственными руками сверну ей шейку, – начал отсчет Кирс. – Раз…

– Марк, нет! – окрикнули его друзья, когда на счет «два», он сорвался с края пропасти и полетел с высоты тридцати еринов вниз.

– Ну, надо же… И вправду прыгнул, – усмехнулся подлец, не выпуская девочку от себя, на глазах которой налились горькие слезы боли.

Она бы и рада закричать, но была не в силах и пальцем пошевелить.

Рухнув на землю, паренек потерял сознание и лишь чудом ничего себе не сломал. К тому месту тут же стали приближаться Пустынные Чистильщики, готовясь без всякой жалости и сочувствия разорвать его на мелкие кусочки.

«Прочь, прочь от него, бездушные твари!»

Раздался над мальчиком Голос, заставивший их онеметь и сделать шаг назад.

– Так, так, так… С каждой минутой становится всё интереснее и интереснее, – прохрипел Наемник, устремив взор на лежащего без видимых признаков жизни мышонка, возле которого застыли, как вкопанные, Скорписы.

«Да как ты посмела указывать, что делать Моим Детям?!»

Проскрипел ей в ответ Властный Голос из-под земли.

Затем прямо перед мальчиком из толщи песка, стала вздыматься могучая, превосходящее своих сородичей раза в три, чисто черного цвета Существо из рода Скорписов.

– Это еще, что за махина?! – еле шевеля губами, прошептал Афин, не веря своим глазам.

– Повелительница Пустынных Падальщиков, она их Царица, – прошептала Флира, впервые видя подобную Невидаль своими собственными глазами.

– Говорила мне Мама: «Эйриния – богата на чудеса». Но это… – перехватило дух у Уси.

– А я думал это только Миф! – проглотил ком в горле Тахир.

– Этот Миф сейчас покончит с вашим другом, а после вы все пойдете ему на десерт, – злорадно прорычал Кирс, не потеряв при виде Повелительницы своего хладнокровия.

«Оставь мальчишку в покое! – вновь раздался Женский Голос над Марком.

– Ты мне не указ, жалкая Богиня! Я повинуюсь лишь Матери Пустынь и исполню её Приказ любой ценой! – стала надвигаться на «добычу» Царица Скорписов.

– Эта рана – след от твоего жала?!

– Верно, что с того?!

– Пусть он всего лишь маленький мышонок, но ты должна признать – мальчик выдержал твое Испытание!

– О чем ты?!

– Я не понаслышке знаю Ваши Традиции – Алары. Некогда ваш Род был един с Жителями Асмахамской Империи. Эта Связь была нерушима с самого Зарождения Союза между Вашими Народами. Именно Испытанием Ядом, Вы отбирали себе Наездника».

Вели оживленную беседу Иксела и Повелительница Скорписов.

«Всё это в прошлом. Эти жалкие грызуны предали Нас!

В последней, учиненной ими Войне, погибло столько моих Детей, сколько песчинок в пустыне.

А те, что уцелели – лишились смысла Жизни и оказались обречены навеки скитаться по пустыне, закованными в железные одежи. Со временем они вросли им в панцирь, причиняя жуткую боль до сих пор.

Так что не тебе указывать мне на мою жестокость».

– Он – не они! Марк не раз жертвовал собой ради друзей.

– Знаю, я всё видела! Но именно ему «на роду написано» освободить «Великое Зло». Мы не можем этого допустить.

– С каких это пор гордые Дети Аэширского Царства верят в слухи и Пророчества?