– Что это? – удивленно хлопала она длинными ресницами, когда мы остановились.

Перед нашими лицами клубился густой пар-туман, полностью закрывая видимость и дорогу. Дорогу, которой не было.

– Здесь путь для обычного человека заканчивается, – пояснил я. – Попробуешь пройти сквозь марево – оно поглотит тебя. Та часть пути, что мы с тобой уже одолели – обычная скала. Далее начинается самоцветный хребет.

– Ты хотел напугать меня? – не могла оторвать она взора от непрозрачной дымки.

– Предостеречь. Люди не оставляют попыток проникнуть туда, откуда манит свет драгоценных камней. Помни, никто из таких смельчаков не вернулся обратно.

– Я поняла. Не стоит проявлять излишнего любопытства.

– Ну, раз поняла, тогда летим? – достал из заплечного кожаного мешка страховочные ремни с замками, которые лично проверял сегодня на прочность. Объяснил Маришке, как их закрепить. – И все время держись за драконьи рога. Рук не отпускай.

– Эдмун, я, по-моему, еще ни разу в жизни так не волновалась. У меня коленки трясутся, – призналась она. – Не подумай, не от страха. От предвкушения чего-то запредельного.

– Прижмись к камню, – попросил ее. – Иначе тебя может сбросить со скалы, когда я буду меняться.

– Воздушная волна? – послушалась Маришка и вжалась в островерхий гладкий камень.

– Да. В случае горных драконов – воздушная. У змиев – морская. Обе одинаково сокрушительны для простого человека. Не имея опоры, на ногах не устоишь.

Не отводил от нее взгляда все те секунды, пока моя фигура смазывалась, обретая драконью форму. Девочка не зажмурилась.

Сегодня чешуя была черной. Эмоция защиты.

Моя спутница не слишком ловко вскарабкалась на драконью спину, но вполне споро закрепила ремни. Затем цепко ухватилась пальчиками за витые рога.

Я не сразу расправил крылья. Слишком новыми оказались для меня ощущения.

Гора была богата звездчатым розовым кварцем. Здесь построен замок Клиффа. И мы всегда выбирали для ночных небесных забав именно его владения. Розовый кварц со светящимися от рутила звездами внутри, создавал источник света. Лучи в форме звездочек рассыпались по ночному небу, подсвечивали космический мрак.

Я, конечно, никого не предупреждал, что появлюсь не один. Потому на мою голову обрушился град драконьего интереса. Хорошо, что Маришка не могла этого слышать.

«Да привел» «Что такого?» «Кому она помешает?» «Пусть развлечется» – отмахивался от любопытства десятка своих приятелей. Не слышать было невозможно. Я перестану слышать их мысли и монологи только после того, как они сами этого захотят. Искусство драконьего общения постигается не сразу. Требуется несколько лет на то, чтобы научиться не впускать в свои мысли других драконов, говорить лишь с одним или открываться для остальных.

«Хорошенькая» «Не боится совсем» «Покажем девочке на что способны?» – в общем-то благосклонно восприняли Маришку, быстро подавив первую эмоцию недоумения и неприятия.

Я прислушивался и к ее эмоциям. Не мог знать, о чем она думает, но считывал ее восторг, воодушевление.

«Пора» – дал старт Клифф, и мы, разделившись на пятерки, вклинились в наплывающие друг на друга сумрачные слоистые тучи.

Выдирать зубами кусок мглы и швырять когтистой лапой в соперника. Расчищать путь пламенем из пасти. Отражать грудью, летящий в тебя перистый ком. Удерживать крыльями разозленные и потревоженные тучи. Увернуться от разряда злющей молнии. Задеть хвостом нерасторопную звезду. Взреветь громче грома. От адреналина и остроты градуса напряжения стук собственного сердца барабанил в ушах. Но я ни на секунду не забывал о той, кто крепко держался за мои рога. Она счастливо смеялась и кричала смешные ругательства в ответ на ярость тучи. Маришка прижималась к моей шее, когда я совершал крутой поворот, а потом вновь выпрямлялась и радостно кричала.