– Мы нашли это рядом с телами, – Николай Иванович говорил тихо, словно боясь, что стены могут услышать. – А в папке – документы о второй группе. И записи Дятлова, которые приказали сжечь.

Максим взял устройство – оно оказалось неожиданно легким. От металла исходила едва уловимая вибрация, словно внутри пульсировала какая-то чуждая энергия.

– И еще кое-что, – голос Николая Ивановича упал до шепота. – Недалеко от места гибели второй группы нашли тело в скафандре. Живое тело.

Максим застыл.

– Живое?

– Да. Но военные забрали его почти сразу. Оно успело только произнести несколько слов – на языке, которого никто не знал. Кроме одного слова. Холатчахль.

В этот момент устройство в руках Максима ожило. По его поверхности пробежали светящиеся символы, а из динамика донеслись странные звуки – словно искаженная человеческая речь, пропущенная через неведомый фильтр.

– Господи, – выдохнул Николай Иванович. – За все эти годы оно ни разу…

Максим чувствовал, как металл под его пальцами пульсирует, словно живой. Он держал в руках ключ – не просто к тайне перевала, но к чему-то несоизмеримо большему.

Звук приближающихся машин разорвал тишину.

– Уходите, – Николай Иванович подтолкнул его к дальней двери. – Быстро. Я задержу их – не впервой. – Старик метнулся в угол лесопилки и вытащил из-под брезента пару охотничьих лыж. – Держите. Без них по зимнему лесу далеко не уйдете. За той дверью тропа в горы. Идите к Холатчахлю – там ждут ответы.

Максим запихнул устройство и документы в рюкзак, закинул лыжи на плечо. – А вы? – Со мной все будет в порядке. Я знаю, как говорить с такими людьми. Уходите!

Пожав руку поисковику, Максим нырнул в указанную дверь. За спиной нарастал рёв моторов, грохот открывающихся дверей и отрывистые голоса, нарушая тишину зимнего леса.

Он бежал по заснеженной тропе, и каждый шаг уносил его все дальше от привычного мира. В рюкзаке тихо гудело странное устройство, отсчитывая удары его сердца. Впереди, среди суровых уральских хребтов, ждала тайна, хранившая молчание больше полувека. Пути назад больше не было.

Максим уходил все глубже в лес, оставляя лесопилку и звуки погони далеко позади. Морозный воздух жег легкие, рюкзак с каждым шагом становился словно тяжелее. Но он не останавливался – страх и любопытство гнали его вперед.

Через несколько часов изнурительного подъема лес расступился, открывая небольшое плато. Максим замер, переводя дыхание. Вдалеке, среди горных хребтов Урала, скрывалась гора Холатчахль.

Странное устройство в его руках ожило. К привычному гудению добавилась серия пульсирующих сигналов, а загадочные символы на поверхности начали меняться. Медленно поворачиваясь, Максим держал прибор перед собой, как компас. Когда он указал на одну из дальних вершин, сигналы стали отчетливее, настойчивее.

Дальше без лыж было невозможно. Он надел их, поблагодарив старика в душе за то, что тот предусмотрительно позаботился об этом.

К счастью, в прошлом он серьезно занимался лыжным спортом – этот опыт сейчас оказался бесценным. Охотничьи лыжи, подбитые камусом, были непривычно широкими, но хорошо держали на снегу. Первые часы он двигался быстро, подгоняемый страхом погони. Зимний день клонился к закату, лес становился все гуще, огромные ели смыкались над головой, почти не пропуская тусклый свет. Мороз крепчал, забираясь под куртку, но останавливаться было нельзя.

Когда начало темнеть, Максим наконец перевел дыхание и огляделся. Лесопилка осталась далеко позади, а впереди простирался бескрайний зимний лес. Он достал карту – до Холатчахля было больше ста километров – путь предстоял неблизкий.