С наступлением ночи усталость начала брать своё. На маленькой поляне между деревьями Максим решил сделать привал. Достав из рюкзака термос с чаем, он вдруг осознал, как сильно замерз и выбился из сил. Впереди была долгая ночь, а до горы мертвецов оставалось еще несколько дней пути.

Он спешно соорудил небольшое укрытие из лапника под раскидистой елью, очистив место от снега. Ночью мороз усилился, и даже теплый спальник полностью не спасал от холода. Он то проваливался в тревожный сон, то просыпался от каждого шороха, вздрагивая при треске промерзших деревьев.

Едва начало светать, он двинулся дальше. Утреннее солнце окрасило снег в розовый цвет, между деревьев стелился туман. Лес казался бесконечным, километр за километром Максим шел вперед, изредка сверяясь с картой. Старые охотничьи лыжи мягко скользили по снегу, оставляя за собой длинные следы.

Так прошло несколько дней пути. Каждый день был похож на предыдущий – долгий путь по заснеженному лесу, короткие привалы и холодные ночевки.

Однажды ему повезло встретить добрых людей. Они ехали на снегоходе и, увидев Максима, предложили подвезти его до ближайшего поселка. Это значительно ускорило его продвижение и позволило немного отдохнуть от долгого пути.

На четвертый день лес начал редеть, а впереди всё отчетливее проступали очертания горных хребтов. Максим чувствовал – он близок к цели. Где-то там, среди этих суровых вершин, скрывалась гора Холатчахль. Он вновь достал прибор, чтобы подтвердить направление, и тут внезапно, краем глаза, уловил движение. Среди деревьев появилась маленькая фигура – не выше ребенка, но с неестественно белыми, светящимися глазами. Чудь белоглазая – древние легенды манси обрели плоть.

Существо внимательно посмотрело на Максима и на прибор, затем указало рукой на гору и что-то произнесло на непонятном языке.

Дрожащими руками Максим достал из рюкзака пакет с сахаром – вспомнил записи Дятлова. Оно осторожно приняло подношение и снова указало на гору.

– Видимо, меня направляют к цели, – понял Максим.

Путь становился все труднее. Снег доходил до колен, ветер усиливался с каждым шагом. Прибор в руках Максима пульсировал все чаще, словно чувствуя приближение чего-то важного.

К вечеру они достигли подножия горы. У входа в небольшую пещеру существо остановилось и пригласило Максима внутрь жестом, от которого повеяло древней мудростью.

В глубине пещеры древние рисунки светились тусклым фосфорическим светом. Максим с изумлением разглядывал странные изображения – человеческие фигуры, звезды и объекты, парящие в небе. В центре, словно сердце святилища, возвышался алтарный камень.

Существо приблизилось к алтарю и коснулось его белой ладонью. Устройство в руках Максима словно взорвалось светом и звуком – сигналы стали оглушительными, символы на поверхности закружились в безумном танце.

Воздух в пещере загустел, начал пульсировать, как живое существо. Каменные стены таяли, открывая за собой бесконечность звездного неба и очертания чужих миров, о существовании которых человечество даже не подозревало.

Максим понимал – он стоит на пороге открытия, способного перевернуть все представления о реальности. Здесь, в этой древней пещере, его ждали ответы не только на тайну перевала Дятлова, но и на вопросы о самой природе вселенной.

Глубоко вдохнув, он шагнул вперед, навстречу неизвестному…

Вспышка света ослепила его. Когда зрение вернулось, Максим обнаружил себя на заснеженном склоне, под ночным небом, расчерченным траекториями огненных шаров. Они плыли над горизонтом, словно исполняя какой-то древний танец.