Он тряхнул головой, прогоняя наваждение, и снова открыл дневник. Усталость давила на плечи, но он чувствовал – что-то важное все еще ускользает от его внимания. Снова и снова он вчитывался в строчки, написанные рукой Дятлова, пытаясь проникнуть в мысли погибшего туриста.

И вдруг – находка. На одной из последних страниц обнаружилось то, что он раньше пропускал – закодированное сообщение и карта с загадочными пометками. Пульс участился. Возможно, именно здесь скрывался ключ к разгадке тайны перевала.

Включив компьютер, Максим погрузился в глубины интернета. На специализированных форумах, среди тысяч теорий и домыслов, он наткнулся на нечто по-настоящему тревожное – показания медсестры Пелагеи Солтер из морга Ивделя.

То, что она рассказывала о телах, доставленных в начале февраля 1959 года, полностью противоречило официальной версии. По её словам, первыми привезли двух девушек – хотя по документам все было иначе. Но самое шокирующее – Солтер утверждала, что трупов было не девять, а одиннадцать. Их доставляли военными вертолетами, небольшими партиями по два-три тела.

Максим почувствовал, как напряжение пробежало по его телу. Что-то здесь было категорически неправильно.

Копая глубже, он обнаружил еще одну странность – даты не сходились. Уголовное дело открыли задолго до того, как группу Дятлова официально объявили пропавшей.

– Почему? – мысль пульсировала в голове. – Как власти могли знать о трагедии заранее?

И тут его словно молнией ударило – а что если изначально нашли совсем другие тела? Что если их по ошибке приняли за группу Дятлова? Это объяснило бы и раннее открытие дела, и путаницу в показаниях свидетелей.

С каждым новым фактом загадка становилась все глубже. Максим чувствовал, что приближается к разгадке, но интуиция подсказывала – правда может оказаться настолько шокирующей, что перевернет все его представления о реальности.

Истощенный часами поисков в интернете, Максим вернулся к дневнику. Перелистывая страницы, он замер – среди записей Дятлова мелькнуло упоминание о каком-то особенном кедре рядом с местом их стоянки.

– Почему он выделил именно это дерево? – мысль царапнула сознание. Максим начал искать информацию о районе, и внезапно в голове сложилась невероятная теория.

А что если кедр был посажен специально? Возможно, больше века назад? Дерево-маркер, указывающее на что-то скрытое от посторонних глаз, на какую-то аномалию в этих местах.

– Дятлов знал что-то об этом кедре? Или случайно наткнулся на древнюю тайну? – Максим чувствовал, что нащупал нить, ведущую к разгадке. Каждый ответ порождал десяток новых вопросов, но теперь у него появилась четкая цель.

Медлить было нельзя. Он достал большой рюкзак и начал методично собираться в дорогу, словно готовился к экспедиции в прошлое. Теплая одежда, спальник, фонарь, провизия, аптечка – все укладывалось с военной точностью. Главное – дневник Дятлова и документы, бережно упакованные в водонепроницаемый пакет. Эти пожелтевшие страницы теперь казались дороже любых сокровищ.

На карту местности Максим смотрел как на древний манускрипт, пытаясь разглядеть за линиями горизонталей тайные знаки, оставленные предшественниками.

Собираясь в путь, он вдруг ощутил на себе чужой взгляд. Выглянув в окно, он увидел черный автомобиль, притаившийся в тени дома напротив. Слежка? Возможно. Но кто?

Действовать нужно было осторожно. Черный ход квартиры вывел его во двор, откуда такси доставило его на вокзал окружными путями. На всякий случай.

Покупая билет до Ивделя, он заметил человека с рыжей бородой. Тот наблюдал за ним не скрываясь, и когда их взгляды встретились, Максима пронзило острое чувство узнавания – он видел это лицо в одном из своих видений прошлого.