Рассказывали ещё старики, что обитал на болотах болотный человек – болотник, злой дух-хозяин болота. Если уж заметил тебя болотник, то обязательно заманит в трясину и утопит. Запутает, заблудит болотник одинокого путника, попавшего к нему на болото, и поминай как звали – пропадет человек. Бывало, что не хозяин был у болота, а хозяйка – болотница. Но и она не лучше болотника над людьми шутила.

Кто-то говорил, что это угрюмые неповоротливые безглазые толстые чудища, покрытые болотной грязью, водорослями, улитками, насекомыми и рыбьей чешуёй. И сидят они на дне болота, пуская пузырьки и ожидая очередную жертву, которую хватают за ноги и тянут в трясину. Кто-то сказывал, что похож болотник на человека, но с руками длинными и с хвостом. Другие говорили, что видели грязное, маленькое, безглазое существо с гнилыми зубами. Были и такие, которые считали, что это толстый рыжий мужик на тонких ногах и с большими глазами. И даже такие были, что говорили, как болотник мог превратиться в живую болотную грязь, которая хватала и тянула за собой попавшего в неё человека. А уж если болотница хозяйкой на болоте, то одним она может явиться девушкой молодой, а другим старухой. И подруги им были под стать – русалки да кикиморы болотные. Но и те и другие любят петь, завлекая своим голосом путников.

Любили болотники и пошутить. Бывало, что заманивали они под видом доброй хозяйки или хозяина усталого путника в большой дом, где усаживали за стол, после чего поили и кормили. Даже одаривали путника подарками. Но как только путник приходил в себя, то оказывалось, что сидит он в болоте, весь в грязи, с полным ртом болотной ряски, а вместо дорогих подарков полные карманы травы и мусора.

Не в силах более совладать с усталостью и нахлынувшими впечатлениями, Егор снова опустился в угол у окна и, прислонившись головой к стене, забылся в тяжелом сне…

Как долго спал Егор – он не знал, но, проснувшись, он увидел солнечный свет и, еще раз оглянувшись, вспомнил всё с ним произошедшее. Силы вернулись к нему, но он, ещё не веря своим глазам, встряхнул головой и, осмотрев свои ладони, растёр ими лицо. Нет, он не спал, и все произошедшее, казавшееся сейчас кошмарным сном, было не сном. Егор вспомнил медведя, шахту, Маринку и то, как он, выпустив её руку, барахтался в темноте шахты.

Он вспомнил всё произошедшее, но не хотел в это верить. Ещё раз потерев лицо руками, Егор встал и выглянул в окно. Туман, сгустившийся за ночь и окутавший болото, уже начал рассеиваться под лучами солнца, но ещё не давал увидеть что-либо дальше, чем на несколько шагов. Скорее механически, чем осознанно, Егор опустил руку в котомку, висевшую на плече, и, вынув из неё сухарь, принялся его грызть. Утолив таким образом голод, Егор столкнулся с проблемой жажды, но так как воды кругом было предостаточно, то решить возникшую проблему он собирался просто – выйдя наружу и напившись прямо из первой лужи.

Повернувшись к двери, Егор толкнул её, и она, чуть скрипнув, распахнулась. Шагнув за дверь, Егор чуть было не свалился на сырую траву, которой зарос небольшой клочок земли у самой избушки. Крыльцо, видимо, сгнило и развалилось, а сам порог двери возвышался над землей не меньше чем на локоть. Едва успев ухватиться за косяк, Егор чуть задержался в дверном проёме и, поняв, что крыльца нет, спрыгнул вниз. Сырая земля хлюпнула под ногами. Медленно, стараясь не упустить ни одной детали, Егор осмотрелся и так же медленно обошел приютивший его дом. Избушка была небольшой, но стояла на прочном каменном фундаменте и скатана была из увесистых неохватных бревен, покрытых мхом, но ещё довольно крепких. Всего четыре ряда их составляло высоту, довольную для человека среднего роста. Покатая крыша, крытая дёрном, чуть прогнулась от времени и сырости, но еще держалась. Каким чудесным образом посреди болота очутились столь небывалые для этого места материалы – это было совершенно непонятно. Понятно было одно – построена изба была давно, но добротно, и так же давно она никем не использовалась.