На третий день Николай почувствовал, что готов вернуться в свой обычный мир – проверить, насколько он действительно изменился, увидеть реакцию людей, не посвящённых в тайну Символа. Алёна не возражала, лишь попросила быть осторожным и поддерживать связь.

– Агенты Порядка ослаблены, но не уничтожены, – напомнила она. – Система пытается восстановиться. Будь внимателен к любым знакам.

– Как я узнаю эти знаки? – спросил Николай.

– Символ внутри тебя подскажет, – ответила она. – Доверяй своей интуиции. Она теперь усилена резонансом.

И вот теперь он стоял перед зданием издательства "Литера", наблюдая за людьми, входящими и выходящими из стеклянных дверей. Обычный рабочий день, обычная суета. На первый взгляд, ничего не изменилось.

Но Николай видел тонкие различия. Цвета стали насыщеннее, будто кто-то подкрутил настройки контрастности в реальности. Звуки обрели новую глубину – шум города превратился в сложную симфонию, где каждый элемент имел своё место. И люди… их движения казались более свободными, более естественными, как будто невидимый груз упал с их плеч.

Он глубоко вздохнул и вошёл в здание. Знакомый холл, знакомая охрана, знакомые лица коллег в лифте. Николай вежливо кивал, отвечал на приветствия, но внутренне готовился к чему-то большему. К какому-то явному знаку изменений.

Отдел редактуры встретил его обычной рабочей атмосферой: жужжание принтеров, тихие разговоры, стук клавиатур. Николай прошёл к своему рабочему месту, включил компьютер и обнаружил, что за время его отсутствия (которое, как ни странно, никто не заметил или не счёл необычным) накопилось изрядное количество рабочей корреспонденции.

– Ник! – голос Марины заставил его обернуться. – Как прошли выходные? Нашёл что-нибудь интересное?

Вопрос прозвучал двусмысленно, и Николай внимательно посмотрел на свою помощницу. В её глазах мелькнуло что-то неуловимое… знание? Понимание? Или просто дружеский интерес?

– Можно сказать и так, – осторожно ответил он. – Встретил интересных людей. Узнал много нового.

– О том авторе? Как его… Зеркальный? – Марина присела на край его стола, как делала это сотни раз до того.

– И о нём тоже, – Николай решил проверить свои подозрения. – Марина, ты когда-нибудь видела этот символ?

Он быстро нарисовал на листке бумаги схематичное изображение Символа – переплетение линий, образующих нечто среднее между лабиринтом и цветком. Ничего особенного, просто геометрический узор… для тех, кто не знает его значения.

Марина взглянула на рисунок, и её лицо изменилось. Лёгкая тень пробежала по нему, сменившись выражением удивления, а затем – едва заметной улыбкой.

– Интересный рисунок, – сказала она, и в её голосе появились новые нотки. – Откуда он?

– Из книги, – честно ответил Николай. – "Лабиринты бытия".

– А, та самая книга, которую ты искал, – Марина кивнула. – Знаешь, мне кажется, я видела похожий символ… в одном старом букинистическом магазине. На книге без названия.

Это был не прямой ответ, но Николаю вдруг стало ясно: Марина тоже что-то знает. Возможно, не всё, не так, как он, но она не полностью непосвящена.

– Может быть, сходим туда вместе? – предложил он. – После работы?

– С удовольствием, – Марина улыбнулась, теперь уже открыто. – А пока – у тебя встреча через полчаса с новым автором. Говорят, он пишет что-то революционное. Смесь научной фантастики и философии.

– Имя?

– Виктор Сомов.

Николай вздрогнул. Виктор Сомов – летописец Хранителей, человек с потрёпанным блокнотом, записывающий всё, что происходит в мире Символа. Что он делает здесь, в обычном издательстве?

– Интересно, – Николай посмотрел на часы. – Что ж, буду ждать с нетерпением.