– Кто-то уже прошёл это. Но выжил.

– И их заставили замолчать.

В этот момент в зале раздался звук. Едва заметный, как падение капли. Затем – щелчок. Заперлась дверь.

– Это ловушка, – произнёс Джаян. – Нас выдали.

С потолка спустился экран. На нём – лицо. Ровное. Холодное. Ратнари.

– Вы потревожили ядро знания, – произнёс он, не поднимая голоса. – Вы предали свет. Вы выбрали хаос.

Михира подняла голову. Она не отвела взгляда.

– Я выбрала правду.

– Правда без ритуала – отрава. Ты больше не часть Империи. Ты – ошибка. И ошибка должна быть очищена.

Они не стали ждать конца. Джаян выдернул пульсатор, ударил по стене. Раздалась вибрация. Пыль поднялась. Резонанс. Старые магоплёнки активировались, затуманив пространство. И в этот момент – движение.

Спрятанный шлюз открылся. Переход к внешнему коридору – техническая ветка, забытая давно. Они бежали. Не от страха. От лишних глаз. От рук, что хотели схватить не их – идею.

На выходе, уже в подвале старого храма-ремесленника, они залегли. Маленькая комната с потолком, обшитым прогнившим деревом. Фолианты в углу. Пыль на полу. Тишина, которая не пугала, а давала выдохнуть.

Джаян перевязывал руку – он порезался при побеге.

– Ты знала, что он следит?

– Подозревала. Но надеялась, что он молчит. Зря.

– Совет не молчит. Он… ждёт, чтобы ударить. Тогда, когда ты откроешься.

Она развернула свиток. Огонь в лампе колыхнулся, осветив чернила. Они блестели, будто живые.

– Они прячут это, потому что знают: знание – не свет. Оно – оружие.

– Но не для убийства, – добавил Джаян.

– Для отмены необходимости в тирании.

А в зале Совета, за тёмной завесой, Ратнари смотрел вглубь зеркала. Отражение было не ясным – волнообразным. Пульсирующим.

– Мы её потеряли, – сказал один из его помощников.

– Нет, – ответил он. – Мы её освободили. Теперь она пойдёт до конца.

Михира уснула под звуки, доносящиеся с улиц. Но во сне не было тревоги. Только решимость. Ясная, как письмо, оставленное в пепле. И это был самый опасный вид знания.

ГЛАВА IX

Храм Агни

Он не возносился над городом – он затаился под ним.

Храм Агни стоял на отдалённой окраине Падмасары, в секторе, обозначенном на картах как «энергетическая зона специального назначения». Ни одно здание поблизости не имело окон, а улицы вели либо мимо, либо в тупик. Даже местные жители говорили о нём с осторожностью – если говорили вообще. Слово «Храм» применялось скорее по инерции. Он не звал – он приказывал. Не вёл вверх – втягивал вниз.

Михира чувствовала напряжение задолго до входа. Воздух вокруг был тяжелее. Влажнее. В нём витало нечто вязкое, будто сама атмосфера медленно вращалась, скрывая внутри раскалённое ядро.

Перед ними – арка, обвитая спиральными символами. Камень был гладким, чёрным, с вкраплениями ртути. По нему пробегали токи – живые, не светящиеся. Они ждали прикосновения, чтобы ожить.

– Это не храм, – произнёс Джаян. Он провёл пальцами по символам и резко отдёрнул руку. – Это… концентратор. Здесь что-то собирают. Не прану. Страх.

Михира молчала. Она не спорила. Место само говорило. С каждой ступенью под ногами напряжение росло. Не от механизма. От памяти. Камень помнил тех, кто шёл до них. Помнил – и не забыл.

Вход охранялся не жрецами, не солдатами – голографической решёткой. Её узор был сплетён из линий допуска, энергии и искажённого восприятия. Глядя на неё слишком долго, можно было услышать голос, которого не было.

Кристалл-обманка, сделанный Джаяном, сработал не сразу. Он дрогнул, заискрил, будто колебался, признавать ли их. Но в конце концов – принял. Решётка расступилась. Их впустили.

Первый зал был пуст. Совсем. Пространство – овальное, без углов. Только семь колонн, стоящих не по периметру, а сдвинутыми в сторону. Как будто ось была смещена. Из-за этого всё казалось неправильным. Слегка перекошенным. Незаметно – но неотвратимо.