– Опять мы расстаемся, – вздохнула девушка. – Я буду волноваться за тебя.

– Наша вылазка будет не опаснее, чем обычная охота. Главное – узнать, чьи костры горят за далекими лесами у границы. Нас никто не заметит. Рядом будет Рилак – надёжный друг.

Но Амира тревожилась за любимого. На душе Зафара тоже было неспокойно. Они, скрывая друг перед другом тревогу, понимали, что будущее стало неопределённым.

Ранним утром следующего дня охотники покинули долину Аркаима. Через три дня пути они уже были у далекого леса и, спрятав коней у кромки, по звериной тропе углубились в чащу. Зафар и Рилак шли быстро, но бесшумно, ни одна ветка не хрустнула у них под ногами. Вскоре они достигли небольшого ручья, который разделял лес.

– Уже близко, я чувствую запах дыма, – тихо сказал Рилак. – Скорее всего, костры горят на окраине леса.

– А может, они в поле за лесом? – засомневался Зафар.

Охотники замедлили шаги. Они стали замечать сломанные ветки и вдавленные в сырую траву следы людей. Рилак наклонился.

– Следы совсем свежие, после вчерашнего дождя, – отметил он.

Охотники бесшумно двигались дальше. Деревья росли плотнее, и звериная тропа, по которой они шли, петляла среди стволов.

Внезапно в глубине ветвей мелькнула большая тень, раздалось приглушённое рычание, и в ту же секунду большой коричневатый зверь прыгнул на тропу впереди. Рысь промахнулась в прыжке, не ожидая быстрой реакции охотников. Зафар и Рилак уже стояли наготове со своими охотничьими ножами, другого оружия у них не было. Зверь был очень крупным. Глаза рыси угрожающе сверкали. Хриплый визг сменился глухим рычанием. Она припала к земле, готовясь к новому прыжку. Не было сомнения, что в любую секунду последует повторное нападение. Время тянулось медленно и напряженно, охотники затаили дыхание и слышали только ровное биение своих бесстрашных сердец. Они были готовы к схватке.

Наконец, рысь сделала рывок вперед и вдруг уже в прыжке упала к ногам изумлённых охотников. В груди её глубоко торчала большая стрела, выпущенная из лука чьей-то сильной рукой. Рилак оглянулся и успел заметить быстро удаляющуюся тень.

– Стрелявший человек был один, – отметил он. – Надо уходить, пока не нагрянули другие.

– Не годится, – возразил Зафар, разглядывая зверя. – Мы должны успеть сделать то, что обещали жрецу. Если этот незнакомец не поднял стразу шум, можно надеяться, что мы и дальше пройдём незамеченными.

Рилак кивнул. Охотники вновь двинулись по тропе, ведущей к кромке леса. Вскоре они дошли до противоположной опушки леса. Медленно и осторожно охотники подступали к опушке леса. Раздвинув ветви, они увидели большой кочевой стан с множеством войлочных конусообразных шатров. Вокруг костров хлопотали смуглые тёмноволосые женщины, бегали веселыми стайками дети. Мужчины в стане были невысокими, по сравнению с ариями, но коренастыми и широкоплечими. Их скуластые лица были суровы. Весь этот народ был одет в выделанные шкуры овец. Кое у кого на голове красовались лохматые шапки из меха ярко-рыжих лис.

Нетрудно было определить, что это племя было небогато, хотя вокруг стана паслось большое стадо овец, а неподалеку мирно жевал траву табун резвых степных лошадей. Картина была мирная, но охотники с отвращением переглянулись, когда седой кочевник, ловко заколов барашка возле огромного чана, стал пить еще горячую кровь, оставляя на бороде струйки крови.

Охотники наблюдали полдня, в стане ничего не менялось. Никто не поднимал тревогу. Где был тот неизвестный охотник, убивший рысь? Почему он не известил сородичей об их приближении? Зафар с Рилаком засомневались, что это был соплеменник этих людей. Значит, где-то недалеко другие кочевья.