— Нам ведь не могло показаться? Там точно были барсы! — спросила Натт птичку, и иволга вновь прихватила клювом мочку девушки. — Ладно. Нам пора.

Тропинка едва угадывалась, местами заросшая, но когда-то хорошо притоптанная и ещё сохранившая старые колеи. Кто-то даже умудрялся ездить здесь на повозке? Это выглядело почти нереальным, учитывая, что забраться наверх даже с небольшой сумкой оказалось задачей не из лёгких. Но глаза не врали. Те, кто жили в горах, явно пользовались телегами. Однако даже спустя ещё полдня, Натт так и не натолкнулась ни на одну живую душу. Ориоле летала далеко вперёд, но тоже возвращалась ни с чем.

К вечеру заклинательница откровенно занервничала и принялась считать припасы. Сухарей и воды у неё оставалось ровно на половину обратной дороги. Стоило ли продолжать путь, или правильнее было возвращаться? Ещё неизвестно сколько идти до ближайшего поселения. Ноги ужасно гудели, и Натт вновь с надеждой всмотрелась вперёд. Дилемму решила огромная туча, нависшая над равниной.

— Ты постаралась? — Мёрке спросила иволгу, и птичка отрицательно чирикнула.

Пришлось ускориться до небольшой группы скал и укрыться под каменным навесом.

Ливень зарядил на всю ночь, а небо постоянно разрывалось вспышками и громовыми раскатами. Натт куталась в плед и наблюдала, как вода стекает у самых ног, мутными струями с синими корабликами сорванных лепестков.

Загадочные барсы в этот раз не потревожили, очевидно, так же спрятавшись где-то от непогоды, и Мёрке проспала до самого утра, пока горное солнце, поднимай клубы пара, не начало припекать влажную землю. В углублениях камней остались небольшие лужицы с чистой водой. Заклинательница наполнила бутылки, вдоволь напилась из сомкнутых ладошек и умылась.

Влажная трава быстро намочила обувь и штанины. Идти становилось всё труднее и неприятнее. Разреженный воздух заставлял долго и тяжело восстанавливать дыхание, а плато не собиралось заканчиваться.

По обеим сторонам от тропы вырастали каменные холмы, нависали над путницей, давили многовековой тяжестью. Ноги уже едва-едва перебирали, когда один из них вдруг оказался высокой стеной. Натт с удивлением гладила рукотворную постройку и не верила собственной удаче. Нашла?

Она почти бегом двинулась вдоль в поисках входа, пока не натолкнулась на закрытые ворота. Недавно смазанные петли поблёскивали на солнце, а дорога здесь была сильно притоптана, да и следы от колёс явно были глубже.

Девушка замолотила кулаками по твёрдому, словно камень дереву. Но удары глушились, а руки тут же заломило.

— Там есть колокольчик специально для таких. И как ты сюда добралась? Я думал ещё на подъёме сдашься, ну или что тебя ливнем смоет. Упорная, — раздался ехидный голосок сзади. Натт подскочила от неожиданности и прижалась спиной к воротам.

Босой рыжий парень в коротких потёртых штанах, сидел на четвереньках и откровенно посмеивался над незнакомкой.

— Поди одичала в горах, птичка? От людей поди отвыкла?

Он хищно скалился, обнажая неестественно длинные клыки, а глаза вдруг блеснули жёлтым огоньком в лучах заходящего солнца.

— Кто ты такой? — только и выдохнула Натт.

— Догадайся!

Парень спрыгнул на землю, быстро распрямился, по-кошачьи изгибая спину. Затем он сорвал с пояса незнакомки кнут и стеганул им воздух.

Пространство дрогнуло и треснуло. Две огромные когтистые лапы вцепились в края разлома, и через мгновение призрачный пустынный барс накрыл призывателя всем весом. Шершавый мерцающий язык лизал веснушчатые щёки юноши, а толстый хвост извивался змеёй.

— Остановись, Вилмма. Раздавишь! Даже мёртвая ты чертовски тяжёлая! — незнакомец уворачивался от ласки зверя, но она лишь сильнее подминала его под себя и теперь тёрлась мордой о грудь.