— Госпожа Вайлим, вы нас узнаёте?

К жаре Натт уже почти привыкла. Болезненная краснота на коже сменилась приятным бронзовым загаром. Волосы стремительно выгорали на солнце и из насыщенных медных стали темно-золотистыми. Только одна чёрная прядь оставалась неизменной. Каждое утро заклинательница проверяла её, гладила, ощущая дремлющую тьму, а затем закалывалась, чтобы не бросалась в глаза суеверным южанам.

Ландшафт Сорплата менялся по мере продвижения в глубь провинции. Повозка тряслась на неровной дороге с торчащими то тут, то там камнями. Коробки, которых стало заметно меньше пришлось крепче обвязать. Но все равно что-то постоянно падало, и Мёрке приходилось часто нырять внутрь фургончика и расставлять все по местам.

К вечеру на горизонте отчётливо обозначалась горная гряда, покрытая густым лесом, в котором притаилась загадочная академия Сореллет

Чем ближе нависала гора, тем мрачнее становился Кренес.

— Я задержусь в соседней деревне на день, на случай если ты передумаешь, Натт.

— Спасибо. Но я всё решила.

— Я всё же буду ждать, — целитель избегал встречаться взглядом с бывшей ученицей. Неловкость в общение всё же появилась, как бы сильно обо старались ни делать вид, что ничего не случилось.

Натт кивнула и набросила на плечо сумку. Зимние вещи пришлось оставить в повозке. Кренес Льонт обещал попросить местных сохранить их до её возвращения.

— Воду взяла?

Девушка выудила бутылку.

— Лекарства, бинты?

Кивок.

— Сухари?

— Всё на месте, Кренес.

— Давай обниму, — две руки сомкнулись за спиной бывшей студентки. — Как же ты изменилась с нашей последней встречи.

— Это хорошо?

— Да. Из зажатой девчонки, плывущей по течению, ты стала... Собой.

— И потеряла тьму в добавок, — горько усмехнулась некромантка.

— Может это к лучшему? Только потеряв что-то, начинаешь ценить это по-настоящему. Когда ты вернёшь силу, всё будет иначе.

— Так и есть. Не хочу больше ничего и никого терять. Береги себя, Кренес.

— Это прощай?

— До свидания, — Натт вынырнула из объятий и спрыгнула с повозки. — Мир очень тесный ещё встретимся, однажды, — она помахала целителю свободной рукой, а затем развернулась и шагала к каменной тропе, прячущейся среди тёмных деревьев.

Всего через час идея отправиться в Сореллет ночью уже не казалось Натт такой разумной. Подниматься по почти отвесной каменной стене в потёмках — занятие для отчаянных. Тот, кто прокладывал тропу либо издевался над будущим путником, либо у него попросту не было выбора. Хорошо, что верёвки, обвязанные вокруг деревьев, не исстелили от времени. Но, даже держась за них, Мёрке заметно измоталась и чаще попросту висла на просмолённых канатах в попытках перевести дух.

Как туда, вообще, попадают студенты? Как туда попал маленький Фирс Хассел и другие сироты. Она, конечно, читала, что в свои лучше годы Сореллет принимал всех независимо от статуса и дарований, но с таким подъёмом не нужны никакие вступительные испытания. Добрался до верха, считай и шесть лет учёбы осилишь, даже если в тебе ни грамма магии.

Натт занесла ногу над очередным уступом и подтянулась на руках. Она оказалась на пологой площадке и сразу приняла решение передохнуть. Двигаться дальше без света становилось слишком опасно, да и усталость давала о себе знать. Несмотря на дневной сон в повозке Кренеса, заклинательница вались от усталости. Она отползла подальше от края и прислонилась одному из деревьев. Только сейчас путница в полной мере осознала, как замёрзла. Она достала из сумки свёрнутый в рулон плед и закуталась. Он почти не согревал, лишь давал ощущение уюта в тёмном лесу, словно и по правде мог защитить одинокую путницу.