— Ты кто? — Натт громче повторила вопрос, с трепетом глядя, как с новой силой замерцало имя любимцы Хассела на рукояти кнута.

— Племянник этой огромной туши. Хотя, может, и не племянник. Я уже запутался во всех этих родственных отношениях. Главное — знать, где сестра или кузина и не крутить перед ними хвостом, как бы сильно не хотелось, — хрипло расхохотался рыжий, наконец, выбравшись из-под мурчащей Вилммы. А затем он вдруг стал серьёзен. — Как она умерла? И почему Фирс не пришёл с тобой? Расскажи!

Натт поразилась собственному спокойствию. Без слёз и боли выложила незнакомцу всё о событиях последних месяцев, и даже больше. Припомнила учёбу в Тэнгляйхе и задиристого парня, похитившего её первый поцелуй. Или это она украла его?

Южанин молчал. Перебирал призрачные волоски на холке Вилммы и хмурил брови.

— Мда… — только и выдохнул он, когда Натт рассказала о горстке пепла, протезе и крохотной сфере с золотым пояском.

— Интересно, а что на ней было? — вдруг спросил парень.

— Не знаю и уже не узнаю. Она утонула в Иннсо Тод, — развела руками заклинательница.

— Пепел Фирса там же?

— Да.

— Ещё интереснее. Ладно, давай отведу в город. Разберёмся. Ты вроде нормальная. Пахнешь только чем-то, не пойму никак. Но про Фирса не врёшь, да и Виллма говорит, ты хорошая.

— В город? Разве, здесь не должна быть академия Сореллет? — Натт вновь оглядела глухие высокие ворота, откуда не доносилось ни звука.

— Она самая. Только Сореллет уже давно не просто академия. Это дом для многих. Ты тоже можешь остаться, если захочешь, — предложил юноша. — Ты такая же странная, как и все мы.

— И как тебя зовут, странный? — хмыкнула заклинательница.

— Эури, — тряхнул рыжими волосами племянник Виллмы.

— Натт, — Мёрке представилась в ответ.

— Надеюсь, тебя не укачивает, — он вернул новой знакомой кнут, и призрачный барс тут же исчез, едва девушка коснулась рукояти.

— Не замечала за собой, — Натт с сожалением погладила артефакт и снова закрепила на поясе.

— Проверим, — Эури схватил бывшую некромантку за талию и одним рывком усадил себе на плечи.

Ориоле испуганно слетела с плеча и взмыла к небу.

У Натт тут же закружилась голова, пальцы сами собой вцепились в густую шевелюру, а та стремительно превращалась в жёсткий мех — такой же начал появляться на плечах и спине юноши. Через несколько мгновений он обернулся пустынным барсом, игриво припал на передние лапы и смешно завилял задом. Всего одного прыжка хватило Эури, чтобы перемахнуть через стену, и заставить Натт почувствовать, как желудок подскочил к горлу. На счастье, кроме сухарей, она ничего не ела уже второй день и лишь бессильно опрокинулась грудью на спину огромного кота, когда тот приземлился. Заклинательница была готова поклясться, в его раскатистом рыке улавливались самодовольные смешки. Если Фирс рос среди таких же ребят, неудивительно, что его манеры оставляли желать лучшего.

Вопросов в голове некромантки с каждым рывком барса становилось всё больше. Кто он такой, и была ли Виллма человеком? Если да, то почему предпочла жизнь в теле зверя? Приехала за ответами, а оказалась в центре новой загадки.

Наконец, Натт подняла голову и посмотрела по сторонам.

За стеной раскинулся совершенно другой мир: плодородная земля и огромный фруктовый сад, если не сказать лес. Счастливые и загорелые люди с корзинами собирали спелые яблоки и другие незнакомые Мёрке плоды. Жители гор приставляли к стволам лестницы, провожая Эури и наездницу любопытными взглядами.

За садом начались теплицы, поля с земляникой, целая система причудливых ирригационных сооружений, крохотные домики и амбары. От блеска стекла, ярких красок и скорости запестрило перед глазами. С трудом верилось, что там, далеко внизу простирается бесплодная пустыня.