- Думаю, вы поняли меня.

- Я максимально вежлива, - отрезаю ровным голосом.

- Вы отказали ей в своей компании во время завтрака, - блеснув своим знанием событий, мужчина проходит в центр комнаты.

- У меня было своё расписание на утро.

- Да, прогулка верхом по центру столицы; я слышал.

- Вам что нужно, господин Охотник? - поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь к нему.

- Больше не зовёте меня по имени? - мужчина внимательно смотрит на меня.

- Вы пришли мне аппетит испортить? - ласково улыбаюсь, склоняя голову в сторону.

- Выходит, я была прав. Вчера произошло нечто, повлиявшее на всех в замке, - почему-то произносит Охотник.

- Только на меня одну, если вы так хотите знать, - отвечаю ровно.

- Император сделал вам какое-то предложение? - отводя взгляд, спрашивает мужчина.

- Император ясно дал понять, что ждёт от меня детей.

Взгляд Охотника меня веселит. Собственно, только ради этого стоило впускать его в свои покои...

- Не от него. От любого другого угодного короне мужчины. И побыстрее, - фыркнув, отвечаю и иду на выход.

- Он сказал, что вам необходимо выйти замуж в кратчайшие сроки? - уточняет Охотник странным голосом.

- Именно так и сказал, - сухо улыбаюсь и хочу, было, открыть дверь, как на моем запястье появляется мужская рука.

- И что вы ответили? - спрашивает Рэн.

- А что я могу ответить? Тело девушки вы спалили в моём же замке. Вся ложь держится только на честном слове принцессы - на моей шее поводок! - вырываю свою руку, с холодом глядя на Охотника, - Да возжелай это избалованное дитя наречь меня Черным Колдуном, и со мной будет покончено!

- Наследница не так глупа, - звучит ровный голос моего оппонента.

- Скажите это её гормонам, - отзываюсь раздраженно и отворачиваюсь.

- Вы - Мастер. Сильнейший культиватор из всех в Империи Равновесия, - четко произносит Охотник, - Я это говорю вам, как человек, способный дать оценку дару культиватора.

- И что? - бросаю через плечо, - Я понятия не имею, как пользоваться силой. И меня держат на крючке представители власти.

- Никто не в состоянии удержать Мастера на крючке - если тот сам того не желает.

Медленно разворачиваюсь, заглядывая в глаза мужчины.

Он сейчас… так прозрачно намекнул мне на то, что я зря переживаю по поводу невысказанных угроз?..

- Вы сами не раз говорили, что мне нужно быть осторожнее, - замечаю негромко.

- Осторожнее в высказываниях. Осторожнее в общении на публике. Ваша репутация не раз спасет вас - даже если вы окажетесь над пропастью, откуда, по вашему мнению, просто не выбраться, - звучит такой же негромкий, но уверенный ответ.

Он прав. Если большая часть знати будет мне симпатизировать, я смогу выкарабкаться из любой неудобной ситуации…

- Но император может объявить, что я - Черный Колдун, - сводя брови, припоминаю о главной загвоздке.

- Вы забыли, что я говорил о морали Хранителей Равновесия? Как вы пришли к тому, что стали Мастером - уже не важно. Всё это стирается из вашей биографии, когда вы приобретаете свой статус.

Внимательно смотрю на мужчину.

Так все мои страхи - надуманны? И всё это нагнетание атмосферы в замке - откровенный блеф со стороны императора?

Стоп! Он забывает о самом главном:

- Но у меня нет никакого статуса! Мне его не дали!

- Статус должен быть внутри вас, - четко произносит Охотник, - Вопрос лишь в вашей уверенности в себе. Кому какое дело - называют ли вас Мастером, если вы - самая сильная среди культиваторов? Мне вообще никто никакого звания не давал.

- Да, потому что вы - сильнейший среди Мастеров! - замечаю в ответ.

- И это тяжелое бремя, - отрезает Рэн, глядя на меня сверху вниз.

Молчу, не зная, что сказать. Тем временем, он продолжает: