- Паучья вдова! - зашептались со всех сторон.

- Это наша графиня!

Улыбаюсь и внимательно смотрю на своих подданных.

- На их лицах больше нет того отчаяния, что было в нашу первую встречу, - замечаю негромко.

- Женщины вернулись в свои дома. Жить стало намного проще, - произносит Геон, также глядя по сторонам.

- На ней мужская одежда!

- Это так странно…

- Это вызов всем! - нервно перешептываются вокруг.

- Вы наша надежда! - крикнула какая-то девушка из окон пекарни.

Киваю ей, показывая, что услышала слова.

И наблюдаю странную реакцию - люди словно взбодрились, переглянулись меж собой и пошли за нами, выкрикивая вопросы мне вслед.

- Что здесь делает наследница?

Не притормаживаю лошадь, но решаю ответить:

- Она приехала, чтобы познакомиться со мной поближе.

Геон бросает на меня напряженный взгляд, но я лишь незаметно качаю головой: это их единственный шанс пообщаться со мной и получить ответы.

- Говорят, Черного Колдуна казнили в столице! - новый выкрик, - Это правда?

- В столице и впрямь был осужден человек, которого обвиняли в преступлениях Черного Колдуна, - отвечаю громко.

- Говорят также, что это был ваш телохранитель! - выкрикнул кто-то справа.

- А также говорят, что я сама - Черный Колдун, - произношу во всеуслышание, - Верите этим слухам?

Лицо Геона становится для меня красноречивой картиной: начальник стражи явно не был доволен моим ответом. Однако, народ почему-то начал смеяться. Немного нервно, но с одобрением моей манеры открыто вести разговор.

- Какие новости в столице? - выкрикнула женщина в косынке, свесившись из окна дома.

- Новость нынче одна - графиня Дайго разведена и свободна от брака с Тай-Вэем, - отвечаю с усмешкой.

И люди начинают поддерживать мой ответ криком и свистом.

- Однако, - продолжаю, поднимая подбородок, - меня вновь хотят выдать замуж. Неспокойно им в столице оттого, что я не под контролем.

На эти мои слова народ ещё больше загудел.

Киваю своим подданным, едва не открыто улыбаясь.

- А ты сама-то хочешь замуж, Паучья вдова? - кричит полнотелая женщина в фартуке и с платком в руке.

На пару секунд на улице устанавливается абсолютна тишина. Даже наши кони останавливаются, почувствовав общее напряжение.

Она обратилась ко мне на «ты». Обратилась по прозвищу, напрямую. И достаточно неуважительно. Это почувствовали все…

- Я уже дважды была в этом омуте, - повернув голову в сторону кричавшей, произношу спокойно, - и скажу так: никого лучше покойного графа ещё не встречала - и вряд ли встречу.

После этих моих слов улица буквально взрывается одобрительными криками! Геон поворачивает голову и взглядом показывает, что поддерживает подобный ответ, а затем кивком предлагает чуть увеличить скорость поездки. Соглашаюсь, и мы трогаемся с места под свист и радостные возгласы. Больше мне вопросов не задавали; да, наверное, и не смогли бы - из-за такого-то шума вокруг.

Мы объехали всю столицу графства и вернулись обратно - и не на секунду нас не оставляли одних: люди следовали за нами, продолжая поддерживать, громко общаться меж собой и смеяться по любому поводу. Эта поддержка зарядила меня. И я получила ответ на так и не заданный самой себе вопрос… а затем ли я отправилась на эту прогулку, чтобы посмотреть, кому из нас хуже - мне или моим подданным? Или я помнила о том чувстве единства, появившемся в момент нашей первой встречи, и интуитивно желала почувствовать его вновь?..

Подъезжая к воротам замка, разворачиваю коня и окидываю взглядом всех своих подданных.

- Хочу, чтобы вы знали: мне важно видеть вас счастливыми и радостными, как сегодня, - произношу во всеуслышание, - и, если есть что-то, что беспокоит вас, не бойтесь об этом говорить.