- Я не был против того, чтобы вы закрепили своё звание публично, но считаю, что торопиться вам незачем. Побудьте свободной от этой ноши. Ощутите свободу.

- Вы так говорите, словно хотите, чтобы я ощутила её за вас, - произношу негромко.

- Я был лишен такой привилегии, - не спорит Охотник.

- Почему вы говорите мне всё это? С чего вообще… все эти перемены? - уже откровенно ничего не понимаю.

- Я желал бы для вас другой доли, но вы сами лезете на рожон - в самую гущу событий. Поэтому мне приходится принимать всё, как есть, - начинает мужчина со странного отступления.

Недоверчиво смотрю на него. Неужели он сейчас откроется мне? Неужели я, наконец, услышу правду о том, что…

А какую именно правду я хочу от него услышать?..

- Когда я обнаружил вас, то захотел уберечь от политических игр… это была моя ошибка, я ещё совсем не знал вашего характера. Теперь мне ясно - вы не из тех, кто отсидится в стороне. Даже несмотря на все ваши заверения о желании тишины и покоя. Но вы совершенно не понимаете, в какой мир попали: здесь нет места сентиментальности и проявлению слабости. Это жестокая игра на выживание. И вас будут путать, запугивать, шантажировать - делать всё, чтобы сбить с верного курса.

- И какой он, мой верный курс? - почти беззвучно спрашиваю, слегка зачарованная этим неожиданным откровением.

- Быть верной только себе. Четко отличать добро от зла. И не давать собой манипулировать. Вы всегда должны помнить, что сила в вас даёт вам столько прав, сколько вы сами захотите иметь.

- Вы так говорите… но сами подчиняетесь императору.

- Это было моим осознанным выбором, - мужчина отводит взгляд.

- И какой вывод я должна сделать? - качаю головой, вновь запутавшись, - Вы - сильнейший, но вы захотели быть в подчинении. Какие перспективы могут быть у меня?

- Для начала, вы можете проигнорировать желание императора выдать вас замуж. Это ваше законное право, - произносит Рэн; и я только сейчас замечаю, как близко мы стоим.

- Это действительно моё законное право… или это ваше желание? - спрашиваю у него так тихо, что сама начинаю сомневаться - а спросила ли вообще?..

- Мы сейчас говорим о вас. И о ваших желаниях, - отвечает Охотник, и я физически ощущаю напряжение между нами.

Что ж так жарко-то?..

- Мне пора на выход, - вытекаю в коридор, каким-то чудом открыв дверь.

- На выход? - хмурится мужчина.

И почему я психанула? Всё же шло к поцелую!

- Вы… - Рэн выходит вслед за мной.

- Завтракать! Я хочу позавтракать, - оборачиваюсь на него, не сбавляя скорость.

Притормаживаю лишь, когда подхожу к обеденному залу. Щелкаю пальцем, указывая на стол, и слежу за тем, как слуги быстро накрывают мне поляну.

Стою, растирая переносицу.

Он говорит, меня будут путать. Но он сам путает меня похлеще прочих! Что он испытывает ко мне? И испытывает ли?.. А если и испытывает, то почему постоянно путает?!

Это заколдованный круг какой-то.

Да, графинька… похоже мы реально влипли.

5. Глава 5.

Пожалуй, самым приятным событием дня стало прощание с наследницей. Моя искренность в пожелании ей хорошего пути способна была растрогать до слез - так много всего доброго и светлого я вложила в эти слова. Но принцесса Дал-Лим по какой-то неведомой причине не готова была принять мои чувства и лишь сухо кивнула. А затем захлопнула дверцу экипажа.

Взмахом руки провожаю своих гостей и возвращаюсь в замок, тихо радуясь, что господин Охотник отбыл вместе с ними: чувствую, реши он отделиться от процессии, на мою голову посыпались бы все возможные проклятия.

А теперь я предоставлена сама себе! Вот, счастье-то!

Впрочем, счастье длилось недолго…