– До спокойствия тут… Скажешь тоже, – недовольно фыркнул Веро. – Столько всего нового узнаешь…

– Но ведь главное, что узнали? – по-свойски подмигнул ему Ричард, желая сгладить острые углы.

– А, собственно, почему вы скрывали от нас правду? – возмутился Митроф, не обращая никакого внимания на наигранную весёлость Ричарда.

– Наверное, на то были причины, – рассудил Гарнер. – Не так ли, Даниэль?

– Ты, верно, подметил, – он развеял его напускные сомнения. – Пока мы находились в борьбе с Тенями, я не хотел вас тревожить знаниями о том, что где-то есть ещё народы.

– Почему же ты так долго молчал? – удивлялся Элинер.

– Хотел убедиться, что нам ничего не угрожает, – объяснил Даниэль, – а сейчас, полагаю, пришло время, которое я так долго ждал. – И я прошу прощения за то, что держал вас в неведении, но на тот момент мне показалось это лучшим решением.

– Я поеду в твоём сопровождении, – громко и отчётливо сказал Руфиус, всё это время так непривычно сохранявший молчание.

Даниэль, совершенно не ожидавший получить такое предложение, повернул голову и задумчиво посмотрел на него, взвешивая все за и против. В сопровождение он планировал взять с собой Радмира и крепких мужчин, ранее державших в руках мечи и луки, а сейчас преимущественно лопаты и плуги. Но теперь ситуация в корне изменилась, и ему, вероятно, придётся взять с собой человека из клана Гор, волей случая оказавшегося в его доме. «Вот там-то он всё и вспомнит, – подумал Даниэль. – А чем плохо? В любой момент ситуацию можно повернуть с выгодой для себя, но многое ещё будет зависеть от того, что там происходит. В любом случае Руфиуса можно будет… взять в заложники. Конечно, я надеюсь, что этого не понадобится. Но… мало ли что».

– Ну так что, Даниэль? Что скажешь? – задал ему вопрос Ричард.

– Да, – кивал головой Даниэль, словно соглашался сам с собой. – Ещё один толковый человек в свите мне не помешает.

– А кто ещё едет? Кого ты выбрал? – интересовался Митроф.

– Радмир и пара крепких жителей, он знает каких, – ответил Даниэль, посмотрев на дверь, за которой оставил его ранее.

– Опять этот вездесущий Радмир, – проворчал Веро.

– Что я слышу? – удивился Даниэль, слегка повышая голос. – Взращивание в себе ростков зависти ещё ни к чему хорошему не приводило. Радмир был ещё при моём отце, есть и при мне. Он всегда служил моей семье верой и правдой.

– Не много ли воды утекло с тех пор? – снова задал вопрос Веро, полагая, что Радмиру уже пора бы отдохнуть от своих непомерных обязанностей.

– Ему время идёт только на пользу, – парировал Даниэль. – Нам всем, надеюсь, тоже. И мы с течением времени начинаем не только проще смотреть на вещи, но и становимся более дальновидными, умудрёнными опытом.

Даниэль на минуту замолчал, давая им время осмыслить сказанную фразу, и как только посчитал нужным, продолжил:

– Я надеюсь, что к моменту моего возвращения, я найду клан и своих старейшин в таком же прекрасном состоянии, как сейчас.

– Надеюсь, что ты вернёшься с благой вестью, – сказал ему успокоившийся Митроф.

– Надеюсь, что ты вернёшься, – был краток Гарнер.

– Вернётся. Даниэль всегда возвращается, – кивнул ему Ричард, даже не думая о том, что может быть какой-то другой вариант.

– Что ж, спасибо вам, что собрались по первому зову. И спасибо за службу. Всё на благо нашего народа, – поблагодарил их Даниэль. – Сейчас вы можете заниматься своими делами, а я пойду собираться. Руфиус, выезжаем послезавтра. Начинай подготовку, – приказал ему Даниэль и, встав с трона, направился к выходу из зала советов.

Время клонилось к вечеру, а солнце, перекатившись за половину неба, неустанно двигалось к горизонту, спеша закатиться за него. Даниэль шёл по коридорам замка, направляясь навестить старого друга. Пузырёк, всегда висевший у него на шее, сегодня был особенно холоден. С каждым шагом он прикасался к его коже, оставляя на ней ощутимые покалывания, словно сама зима дотрагивалась до него, обдавая ледяным дыханием.