Даже нагасарцы охнули от немыслимого – за всю историю страны едва ли пол сотни пришельцев удостоили высокого ранга, а тут сразу десяток… Прайя Накам виднее.

– Я не оговорилась и не лишилась рассудка: сам Шива, отец наш великий, удостоил этих людей своим вниманием, а богиня Четырёх Стихий и Хаоса продолжила испытания оных, дабы укрепить техны героев!

Вновь зала охнула, за две минуты испытав два потрясения. Мир меняется в непонятном направлении.

Гральрих, Одинец и Птерис угрюмо и решительно сделали первые шаги, Ёханна молнией выскочила к чешуйчатым хвостам царствующей четы. Дрона начала поднимать левую руку с выставленным указательным пальцем и сжатыми остальными в стремлении показать на серого героя, когда, растолкав бесцеремонно плечами друзей, пред очи Наков предстала Чёрная Пантера. Она по-звериному ухмыльнулась, дав однозначно понять своим, что её решение окончательное, не подлежит обсуждению. Один откровенно затосковал: принцип мушкетёров Дюма действует наполовину – одна за всех и грудью на амбразуру. Ледяной взгляд кошки охолонул пыл крысы, остепенил других претендентов. Путники неохотно осознавали, что Пантера – самая сильная и стремительная среди них, её несомненный боевой опыт позволяет быть первой средь равных.

Хануман развёл пришельцев, образовав большой круг. Один из шести йоддхи разрезал вильчатой саблей кожаные грубые путы на кистях девушки. Она размяла затёкшие мышцы, получив одобрение Прайя Наков, повернулась к оному. Вежливо поклонившись, выставил перед ней её оружие (коему она несколько удивилась), держась за бритвенно острое лезвие. Наташа трепетно сжала пальчиками грубоватую рукоять, сделала несколько размытых очертаниями фигур. Сабля слушается по-прежнему отменно. Наг учтиво разогнулся, достал из-за спины лаккру, из её торцов с хищным лязгом выдвинулись десятисантиметровые жала.

– Амукха! – объявил Арджун, словно хлопнул тетивой. – Начали!

Наташа нападать не торопилась, держала саблю обратным хватом, согнув руку в локте и отведя назад легонько. Голова не совсем пуста – она, по-змеиному не мигая, гипнотизировала… оппонента (язык не поворачивался назвать бывшего конвоира и разового любовника якши по имени Нури врагом). Ната чувствовала в сопернике великую силу и спокойную уверенность в своих возможностях. Досадно. Они смотрели друг на друга, выискивая слабые места и не находя оных. Наг твёрдо стоял на ногах (дань воинского уважения – Вестница не умела отрастить хвост, разве что маленький и чёрный, с копчика, в данном случае совершенно бесполезный): значит, наги одинаково легко сражаются на двух видах конечностей.

Пантоера могла ждать выпада до бесконечности – торопиться-то незачем и некуда. Йоддха сиё понял – и совершил первую ошибку: пошёл в атаку. Молниеносный, почти невидимый, выпад жалом сверху по лоевой части сочленения шеи – сабля отклонила его вдоль плеча. Нижнее жало сумело чиркнуть по кольчуге в области печени, три звена полностью прорезаны. Пантера немного запоздало отогнулась назад и вправо, пяткой в голеностоп приняла левую ногу воина – тот сморщился и на возврате скользнул лезвием по щеке. Наташа нырнула под него, мгновенно отклонилась назад, выстрелив кончиком сабли.

Некоторые из толпы знати и ламий ахнули в ужасе: первый, крайне скоротечный, бой закончился. Йоддха, согнувшись пополам, изумлённо зрел юную особу, в чьих глазах холоднее льда ни пол ассайи жалости и сожаления. Лезвие пробило левый бок через селезёнку, разорвав вилкой и оную, и мышцы. Ната резко вынула его, разбрызгав капли крови, та тёмными струями потекла из страшной раны. Ламии шустро подхватили нагийского воина, поползли с ним из круга. «Реанимируют», – констатировала мысленно Наталья, стряхивая с лезвия остатки крови.