Земляне неприкрыто, с любопытством, рассматривали простое убранство залы, широкоглазые лица нагасарцев и внешний вид нагуалей. Знать стояла на хвостах либо ногах полумесяцами от тронов Прайя Наков, разглядывала «гостей», заинтересованно обсуждала, не забывая внимательно слушать царей. Чужаки ловили на себе разнохарактерные взгляды, но отвечать на них остерегались, находясь в подвешенном состоянии. Их сейчас интересовал тот факт, что Прайя Наки знали о злоключениях всё или почти всё, – возможно, даже о похождениях в Ледяной стране и Ничейных землях. Оно, конечно, ничего особенного не произошло, однако подобная осведомлённость совсем не вдохновляла. Быть под прицелом сильных мира сего комфорта в смятенную душу не добавляет.

– Добрые наги и ламии, хватит ли вам смелости признаться самим себе, что сии люди – лучшие из лучших йоддхи, коих когда-либо знавал Нагасари? – требовательно вопросила Дрона, чем утвердила в нехороших мыслях Вестников основательно. – Страна рождала не мало Великих Воинов, коими восхищались даже мудрые боги, однако Звёздные Вестники северных богов много лун ходят по лезвию чакрума и по сю пору живут и зравствуют, а коварные враги томятся в Нараке, справедливо осуждённые Ниназу и Белет-Цери на муки в кругах. Они прошли все круги Нараки на земле – и вот, невольные странники не сломленными стоят пред нами… Воины! Йоддхи!

– Йоддхи! Йоддхи! Йоддхи!.. – громогласно скандировала дружно вся зала, потрясая в воздухе разнокалиберным оружием сплошь хищного облика, но выкрики Прайя Наков выделялись на фоне слаженного многоголосья.

Неожиданный поворот событий для пленников, даже если сиё банальная провокация. Они растерянно озирались по сторонам: глаза воодушевлённо горели, синхронно блистало оружие, разрывая пространство жалами и лезвиями. «Йоддхи» залпами взрывало залу: кто на ногах – топали ими, на хвостах – щёлкали. Равнодушными не смогли остаться и нагуали, невольно поддержали в итоге спутников да совсем не воинственных ламий на своих языках, потрясывая, прихлопывая, притопывая тем, чем владели от природы. Но какофонией этот сюрреалистичный хор не назовёшь – скорее приятной боевой музыкой для души. Ёханна хотела поначалу встать в позу, но не учуяла угрожающей подоплёки в криках, а посему вертела башкой, боясь неожиданного нападения. Да и Птерис рассеянно улыбалась Арджуновой ламии – Лидии, что-то говорящей ей.

Арджун махнул рукой и в зале установилась, что называется, звенящая тишина, зазвенело и в ушах путников. Её Величество сурово озирала пронзительными синими глазами всех присутствующих, невольно опускающих свои под их взором, остановила оные на до сих пор опутанных пленниках. Ежели бы очи могли жечь, то прожгли бы в каждом большие дырки. Им стало немного не по себе, однако ни один не опустил головы в смятении. Дроне сиё понравилось (чего не скажешь про Арджуна), потому выражение прекрасного лица смягчилось, губы выдали некое подобие улыбки, а уста произнесли ультимативную фразу:

– Ваши подвиги мы наблюдали в «зеркалах» – и они впечатлили до тёмных глубин техны. Теперь, покуда вы в наших надёжных руках, Прайя Наки и знатные наги желают увидеть оные воочию. Потому у вас есть богатый выбор: либо всем составом отправляетесь в темницу, либо один из вас – на ваше усмотрение – по очереди сразится здесь, в зале для приёмов, с четырьмя моими йоддхи – три нага и Хануман. В случае неоспоримой победы северян, Прайя Наки изменят статус – пленники без проволочек станут почётными гражданами Нагасари и, если оправдают высокое доверие, войдут в касту неприкасаемых – кшатриев.