Я шокированно посмотрела на сестру, не веря, что она могла посоветовать мне такое!

– И не нужно смотреть на меня таким взглядом. Не спеши осуждать. Вот я всегда старалась быть благородной и нравственной, и к чему это привело? Я не могу позволить себе даже репетитора для дочери. Учу ее сама. Год назад мне предложил покровительство один высокопоставленный дворянин, и я конечно же отказалась. В результате Дэзи всю зиму просидела дома потому, что у меня не было денег на новую теплую одежду, а из старой она выросла. Если бы не твой заказ и поистине королевский гонорар за него, не знаю, как бы мы прожили эти месяцы. – Голос сестры ни разу не дрогнул, и не было горечи в ее словах, но во взгляде я увидела столько тоски и усталости, словно она все эти годы была одна против всего враждебного мира и держалась только ради дочери.

– Прости, – прошептала, бросаясь к сестренке и крепко обнимая ее. – Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы больше никогда ни в чем не нуждались.

– Прости, милая, но тебе это не под силу, – усмехнулась Викки, тоже обнимая меня. – Никакие богатства не заменят тепла и уверенности в завтрашнем дне, когда ты знаешь, что рядом любящий и заботливый мужчина. А мне уже никогда не испытать этих чувств, они ушли навечно вместе моим Дэйзилом.

– Ну что ты, Викки, ты еще так молода, обязательно найдешь свою любовь, – прошептала, поглаживая сестру по спине.

– Я тоже хочу обниматься! – заявила Дэзи, вклиниваясь между нами.

– Ну вы тут обнимайтесь, располагайтесь, в общем, обживайтесь, а я побегу собираться на завтрак. Авройя все вам покажет и объяснит, она хорошая, – заторопилась, вспомнив, что скоро за мной зайдет Карай.

– Спасибо за похвалу, – поблагодарила вышедшая из спальни фрейлина.

Когда Карай доставил меня к завтраку, гости уже расселись за столом и Анторин развлекал отца и бабушку легкой беседой.

Советник скупо попрощался и удалился, даже не взглянув в мою сторону.

– Дорогая, мы заждались тебя, – проговорил император, вставая и отодвигая для меня стул.

Слуга, сделавший было шаг, чтобы выполнить свои обязанности, вернулся на прежнее место у стены.

– Прошу извинить за опоздание, – произнесла, усаживаясь за стол.

Королева Немия приветливо улыбнулась, кивнула и вернулась к созерцанию солнечных бликов в гранях хрустального бокала. Она, как и всегда, выглядела свежо и бодро. Чего нельзя было сказать о ее сыне. Возрен Седьмой был явно не в лучшем расположении духа, мешковатые синяки под глазами свидетельствовали о недосыпании и плохом самочувствии вследствие обильных возлияний накануне. Он не удостоил меня даже взгляда, чем продемонстрировал явное пренебрежение как к моему новому статусу, так и к родственным узам, связывающим нас для общественности.

По знаку Анторина подали классический наминайский завтрак, состоящий из легких фруктовых пудингов, различных соков и ягод со взбитыми сливками. Король ограничился напитками, подтверждая тем самым мое предположение о его похмельном состоянии. Он продолжал хранить угрюмое молчание и лишь изредка поглядывал на мать. Немия вздохнула и, видимо поняв, что сын не намерен начинать разговор, взяла инициативу в свои руки.

– Наминайская империя расцвела при твоем правлении, Анторин. Помнится, когда у власти стоял твой отец, все было несколько скромнее и строже. Я горжусь тобой, племянник, – заговорила она, явно собираясь плавно перейти к интересующей ее теме. – Мощь и великолепие магии видны во всем, чему я очень рада. Но тебе не кажется, что нужно блюсти порядок и красоту не только в своем доме, но и в его окрестностях?