«Парадная лестница», – подумал Кригер.

Парадная лестница вела в роскошный холл на первом этаже, уже привычно мрачный и полутëмный, как и всё, что видел Кригер в замке. В конце холла находится огромная дверь, напоминающая замковые ворота. У Кригера сложилось впечатление, что холлом, а тем более, дверью пользуются крайне редко. На полу, на стенах, даже на лестнице лежит толстый слой пыли. Он не преминул спросить об этом Хелера. Тот не ответил, удивлённо посмотрел на Кригера и пошёл дальше. В глубине холла была ещё одна дверь, небольшая, неприметная, которая, впрочем, в отличие от всего остального не выглядела забытой и покинутой. Дверь была хорошо смазана и не издала ни звука, когда еë открыли.

Из замка вышли через длинный подземный ход и оказались за городской стеной.

«Интересный способ покинуть замок, минуя город…» – Кригер запомнил, сам не понимая зачем. Привычка?

Когда Кригер шагнул за порог, на него обрушилась вся мощь природы. Живой, радующейся жизни. Солнце вмиг ослепило его. Пришлось несколько раз открывать и закрывать глаза, жмуриться и морщиться, пока он не привык к яркому свету, отсутствующему в замке. Свежесть утра, ароматы цветов и трав, пение проснувшихся птиц, стрекотание кузнечиков и прочие, подобающие в данное время года и суток, звуки после затхлости, вони, мрака и угнетающей тишины подвала шокировали, заставили замереть, сделать глубокий вдох, полной грудью. От избытка кислорода закружилась голова. В ушах зазвенело. Ноги ватные, подкосились. Вдох-выдох. Ещё один. В голове прояснилось. Кригер посмотрел на барона и Хелера, идущих впереди. Они, казалось, не замечают свежести и чистоты окружающей их природы. Они идут вперед, не оглядываясь, не восхищаясь красотой, к расположенной неподалёку дубовой роще. Их сопровождает дюжина стражников.

Остановившись перед рощей, Хелер приказал стражникам остаться, а барону и Кригеру идти за ним шаг в шаг.

– Это священное место, – объяснил он. – Только участники ритуала могут пройти дальше.

– Какого ритуала? – настороженно спросил Кригер. Последствия «ритуала», проведëнного накануне, всё ещë отзывались в его утробе и вот, новый ритуал.

Его вопрос в очередной раз остался без ответа.

Они шли по еле заметной тропинке, теряющейся между деревьями. Хелер шëл впереди. За ним Кригер. Барон замыкал процессию. Видимо, он был здесь уже не в первый раз и представлял, зачем они здесь находятся и что приготовил Хелер. Сам знахарь хранит молчание по этому поводу. Молодые деревья постепенно сменяются всё более старыми. Пройдя несколько поистине древних гигантов, они остановились рядом с огромным камнем, заросшим травой и мхом. Похожий камень был изображён в книге Хелера. Вокруг царит спокойствие. Лёгкий приятный ветер обдувает лицо. Солнце пробивается через неплотные кроны вековых дубов. То тут, то там раздаются переливы лесных птиц. По соседству забарабанил дятел. Кригер закрыл глаза, прислушиваясь.

– Это Великий алтарь, – нарушил молчание Хелер. – Когда-то на месте Грансера располагалась деревня Целителей. Здесь они совершали свои обряды. На этом камне. Правда, как они их совершали, история до нас не донесла. Пишут, что это была чистая магия. Великая магия. Мне пока не удалось даже близко подойти к их мастерству… – знахарь вздохнул. – Пока не удалось, – повторил он с ударением на слово «пока».

Кригер приблизился к камню, разглядывая его. Несмотря на свою древность, на камне угадывались следы обработки. На верхней его поверхности заметна неглубокая ложбинка, по форме напоминающая очертания человека.

– Меньше разговоров, травник, – нетерпеливо прервал его барон. – Начинай.