– Раз тебе всё понятно, начнëм, – Хелер подал зелёный настой.

– Я не хочу знать, что это такое и из чего ты его сварил. Скажи только, что со мной будет, если всё сработает не так, как ты полагаешь, – Кригер ещë надеялся, что Хелер успокоит его. Но тот лишь в очередной раз ухмыльнулся, лишая последних надежд:

– Лучше тебе этого не знать… Я тебе потом расскажу, сработало или нет. Или уже не тебе. А может, вообще не расскажу.

Пока сомнения окончательно не лишили Кригера самообладания, он взял баночку из рук знахаря и быстро, залпом влил в себя содержимое. Замер, лёжа на камне, прислушиваясь к своим ощущениям. Вкуса он не почувствовал. Несколько мгновений ничего не происходило. Он смотрел в небо, изучая редкие, проплывающие мимо, облака.

Веки стали тяжелеть. Глаза сами собой закрылись. Не было ни сил, ни желания, открывать их. Ему стало легко, тепло. Облака приближались к нему, опускаясь всё ниже. Или это он поднимается над землёй, парит? Ветер подхватывает его невесомое тело и, словно пушинку, несёт…

Откуда-то издалека, еле слышно пробились наставления Хелера.

– Гла-за… Не открыва-ются… – язык не слушается Кригера.

Хелер только этого и ждал. Он приоткрыл ему рот и влил желтую жидкость, как он сам назвал это снадобье.

Кригер обмяк, затих. Его тело безвольно лежит на камне, заполняя ложбинку. Еле заметное биение вены на шее говорит о том, что он ещё жив.

– Где ты находишься? – громко и отчётливо спросил Хелер.

– У реки… – голос Кригера звучит неестественно, словно исходит из глубокого колодца.

– Что это за река?

– Название не помню. Широкая. Чёрная.

– Хорошо, – Хелер понял, что имел в виду Кригер. Река по ту сторону пустыни, в Моркорде. Широкая и чёрная. Чёрная река, так она и называлась.

Хелер разбрызгал красную воду над Кригером. Тот тут же издал тихий протяжный стон. Вена на шее замерла. Дыхание остановилось.

– Что происходит? – барон одним прыжком оказался рядом с Хелером после того, как Кригер сделал последний вдох. – Он умер?

– Успокойся. Всё так, как и должно быть. Так описан ритуал, – Хелер хотел придать уверенность своему голосу. Не получилось. Голос дрожал. – В любом случае, сейчас остаётся только ждать… – добавил он, помолчав.

Чёрная река разрезает каменистую равнину надвое. На берегу стоит человек. Фигуру его скрывает бесформенный серый плащ, а лицо – капюшон. Человек смотрит вдаль, на противоположный берег, где пятеро мужчин в боевом облачении суетливо садятся в лодку, то и дело, указывая на него. Человек не стал ждать, когда они переправятся. На той стороне реки владения императора. Моркорд. Он бежал из дворца. Преследователи, судя по всему, воины императора. У него не было желания с ними встречаться. Переправа займëт время. К сожалению, немного времени. Надо спешить. Уйти как можно дальше. Спрятаться в камнях, обильно разбросанных на этом берегу. И бежать, бежать отсюда. Он бросил последний взгляд на противоположный берег, развернулся и поспешил прочь от реки. Валуны, которые в большинстве своëм были выше роста взрослого человека, давали возможность укрыться от чужих глаз, а затем, когда всё успокоится, уйти от погони.

– Он где-то здесь! Не мог далеко уйти! – неожиданно совсем рядом раздался шëпот. – Смотрите внимательно. И, по-возможности, он нужен живым. Вы уж постарайтесь не сильно калечить.

Человек укрылся за камнем и замер, пропуская говорившего. Он не мог вступать в бой. Его противники находятся в большинстве и обладают внушительной силой. Каждый из них как минимум на голову выше его. Массивные тела с необычайной лёгкостью скользили между камнями. Он вдруг осознал, что ему не уйти. Его обнаружат. И, когда это случиться, надо, хотя бы, подороже продать свою жизнь. Стараясь не шуметь, он вынул меч из ножен и положил его перед собой. Проверил остальное оружие. На плечах в потайных карманах крепились несколько метательных ножей. Ещё один нож в кожаных ножнах был спрятан в сапоге. Арбалет… Отложен в сторону. Он сейчас не нужен. Действовать нужно наверняка, с близкого расстояния. Не привлекая внимания. Тихо.