Я как-то не подумала, что на корабле, кроме меня будут одни мужчины.

— Так что соглашайтесь, — уголок рта собеседника потянулся вверх, а глаз вновь слегка прищурился, когда он заметил моё замешательство. — Вы хотели увидеть мир? Помочь семье?

Я робко кивнула головой в знак согласия.

— Тогда моё предложение о помолвке рассматривайте как выгодную сделку, — перешёл на коммерческий язык мужчина. — Когда срок договора выйдет, то всё вернется на свои места.

— Хорошо, я согласна, — выговорила облегченно, вздохнув.

— Отлично. Завтра же в городской газете появится объявление о нашей помолвке, — заключил инвестор переговоры. — Не переживайте, дэрл Соунг, я лично буду нести ответственность за безопасность вашей дочери, — добавил он, видя переживания на лице отца. — Она поплывет со мной на фрегате, там безопаснее. Во-первых, дисциплина на военном корабле жёстче, никто не посмеет обидеть мою невесту. Во-вторых, на фрегате найдется свободная каюта для эрлины, ваша дочь будет под моим присмотром. И я предлагаю эрлине Иледе вести всю документацию по договорам и поставкам. За работу она будет получать жалование.

— Согласна, — тут же обрадовалась я, услышав о работе, — трудовой договор я тоже составлю.

— Вижу, эрлина Иледа, вы подошли к делу основательно, — улыбнулся инвестор.

— Хорошо, я согласен, — выдохнул отец, понимая, что для меня всё складывается удачно. — Будь, что будет. Только ни слова моей жене и сыновьям о том, что помолвка фиктивная, — строго добавил отец. — Они должны думать, что помолвка самая настоящая, иначе Иледу мать точно не отпустит.

— Конечно, дэрл Соунг, — заверил собеседник, — это останется только между нами.

Кулачки сжались под скатертью, чтобы никто не увидел, как я рада возможности уехать на пару месяцев из Клейтона в другую неведомую страну.

***

Утром следующего дня, находясь в офисе, я делала наброски договора о сотрудничестве и трудового контракта. Настроение было отличным, не смотря на дождливую погоду, передо мной открывались новые дороги и настоящие приключения, о которых я мечтала в детстве. Отец меня маленькую брал иногда на баркентину, когда корабли стояли в доке, давал покрутить штурвал. Это были незабываемые ощущения. А теперь я смогу отправиться в настоящее путешествие!

Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь.

— Войдите, — крикнула я, не задумываясь, кто бы это мог быть.

— Доброе утро, эрлина Иледа, — поздоровался со мной вошедший папин инвестор, в руках он держал мокрый зонт, капли с которого стекали на потертый коврик.

— Доброе утро, дэрл Нэшел, — ответила я, несколько удивленная его появлением. — И охота вам было в такое утро ехать сюда?

— Я ездил по нашим делам, — уклончиво ответил он, повесив зонт на поручень и сняв плащ. — Дэрл Соунг здесь?

– Нет, отец ушёл на корабли.

— Жаль, придётся идти на пристань и снова мокнуть, — пробурчал он себе под нос. — Я решил заехать к вам и лично передать мои условия для договора. Вижу, вы уже начали его составлять, — добавил он, когда увидел бумаги на столе, и достал из своей кожаной папки пару листов, исписанных пером.

— Да, вы вовремя принесли список. Хотите чаю? Согреетесь, — предложила я, встав с места, и направилась в подсобку, где стояла мини-печка. — Как раз чайник недавно закипел.

— Спасибо, не откажусь, — мужчина положил список на рабочий стол, а затем уселся на диван около журнального столика.

Я разливала чай по чашкам, когда услышала громкий голос дэрла.

— Эрлина Иледа, я подал объявление в городскую газету о нашей помолвке. Вечерний выпуск будет продаваться на всех углах Клейтона.

Моя рука дрогнула. Это странно, быть фальшивой невестой, да ещё и объявлять об этом всем жителям.