Решение было принято. Он зарегистрировался на Испытание под вымышленным именем – Ли Фэн (Лист Клена). Имя было простым, намекающим на природу, но достаточно распространенным, чтобы не вызывать подозрений.

В день Испытания у входа в Академию Лазурного Ручья собралась толпа. Были молодые люди из города и окрестностей, их родители, уже состоявшиеся ученики и старейшины Академии, наблюдающие за процессом. В воздухе витало напряжение и предвкушение. Ли Сяо, одетый в свою новую простую робу, смешался с толпой участников. Он выглядел бледным и худым, как обычный смертный, и его присутствие не вызвало ни малейшего интереса. Многие участники, уже достигшие первых стадий Сбора Ци, надменно посматривали на тех, кто казался слабее.

Испытание состояло из нескольких этапов: тест на Духовный Корень – хотя в Академии Лазурного Ручья он был лишь формальностью, принимали даже с самым слабым корнем, тест на контроль Ци и базовые боевые навыки.

Первые этапы Ли Сяо прошел, притворяясь. На тесте Духовного Корня он просто молча стоял, и прибор показал "отсутствие реакции", вызвав несколько насмешливых взглядов. На тесте на контроль Ци он изобразил полную беспомощность. Все это соответствовало его прежней "личности" и не вызывало подозрений. Никто не мог и предположить, что его сила лежит вне рамок обычной Ци.

Настоящее испытание началось с этапа боевых навыков – серии спаррингов с другими участниками, выбранными случайным образом. Здесь нужно было показать хоть что-то, чтобы пройти дальше.

Его первым противником оказался самоуверенный юноша, уже достигший второй стадии Сбора Ци, который с презрением смотрел на Ли Сяо.

"Смотри, чтобы не рассыпался в пыль, когда я тебя коснусь, а?" – ухмыльнулся он, активируя свою Ци, вокруг которой появилось слабое зеленоватое свечение.

Ли Сяо молчал. Он не излучал Ци. Он выглядел как легкая мишень.

Спарринг начался. Противник Ли Сяо бросился вперед, намереваясь быстро покончить с этим "ничтожеством". Он использовал базовую технику секты – быстрый удар ладонью, усиленный Ци.

Ли Сяо не стал уворачиваться привычным способом. Вместо этого, он едва заметно активировал Щит Увядания. Вокруг его тела появилось легкое, почти невидимое колебание воздуха, словно мимо пролетел нежный ветерок, несущий аромат опавших листьев. Это не было ярким сиянием или прочным барьером.

Удар противника пришелся в это колебание. Вместо того, чтобы быть отброшенным, Ли Сяо лишь слегка пошатнулся. А вот Ци противника, столкнувшись с энергией увядания, внезапно… ослабла. Его удар потерял силу, а его рука, казалось, на мгновение стала тяжелее и менее подвижной.

Противник был в шоке. Он ожидал, что Ли Сяо отлетит в сторону, а тот просто стоял! И его Ци… что это было?

Не давая противнику опомниться, Ли Сяо сделал шаг вперед. Его движения были быстрыми и плавными, без видимого использования Ци, но с невероятной физической силой и грацией, рожденной из трансформации Долины. Он использовал простые, базовые удары и блоки из учебника Секты Цин Фэн, но каждый его удар был точным и мощным.

Он не пытался убить или серьезно ранить. Он лишь использовал свою силу, чтобы вывести противника из равновесия, лишить его возможности использовать Ци в полную силу – тонко применяя энергию увядания при каждом блоке или касании и, в конечном итоге, толкнуть его за пределы размеченной площадки.

Спарринг закончился так же быстро, как начался. Противник Ли Сяо лежал на земле за пределами площадки, пыльный и сбитый с толку.

"Я… Я проиграл?" – пробормотал он, не веря своим глазам.

Зрители и другие участники были озадачены. Этот невзрачный юноша без видимой Ци только что одолел культиватора на второй стадии, используя только, казалось бы, физическую силу и странные, неуловимые движения. Никто не понял, как именно он это сделал.