Его план был прост, но амбициозен: выжить, стать сильнее, узнать больше о мире культивации и, когда придет время, разобраться со своим прошлым. Он не знал, как именно он это сделает, но у него была сила, которой ни у кого другого не было. Сила, рожденная из увядания.

Сяо Чэнь смотрел в окно своей маленькой комнаты на ночной город. Под покровом темноты он был лишь одной из бесчисленных теней, незаметной частичкой пыли в огромном мире. Но эта пыль была не просто инертным веществом. Она несла в себе семя древнего Дао, потенциал невероятного расцвета.

Его восхождение началось. Не с громом и молнией, не с демонстрацией несокрушимой силы, а тихо, незаметно, как оседающая пыль. В мире, полном ярких цветов и сияющей Ци, он был серой тенью. Но тень могла скрывать глубину, способную потрясти самые основы.

Первые лепестки его нового пути тихо опадали в темноте его комнаты, беззвучно, но неумолимо, знаменуя начало восхождения скрытого гения.

Покинув Долину Падающих Лепестков, Ли Сяо двинулся на восток, прочь от диких горных земель. Путешествие обратно в цивилизацию заняло еще несколько дней. Мир за пределами Долины казался громким, суетливым и наполненным тысячей незнакомых запахов. Он снова почувствовал плотность обычной духовной Ци в воздухе, но она ощущалась пресной и однообразной после насыщенной, многогранной энергии Долины. Его тело, теперь настроенное на иное Дао, не впитывало её.

Он достиг небольшого городка, расположенного на торговом пути. Город Цзин был ничем не примечательным, но для Ли Сяо он стал первым знаком возвращения в мир людей после месяцев изоляции. Шум толпы на рыночной площади, запахи еды из уличных лавок, гомон торговцев и прохожих – все это обрушилось на него с непривычной силой. Его обострившиеся чувства, побочный эффект трансформации в Долине, улавливали каждую деталь, каждый звук, каждый слабый след Ци от проходящих мимо культиваторов.

Он быстро понял, что его старая роба Секты Цин Фэн привлекает лишнее внимание. Хотя Секта Цин Фэн и была незначительной, её учеников легко узнавали. Ли Сяо купил самую простую, ничем не примечательную одежду – грубую серую ткань, которая ничем не отличалась от одеяний обычных горожан или странствующих работников. Он также слегка изменил прическу и постарался держать голову опущенной, чтобы скрыть лицо.

Несколько дней он провел, наблюдая. Он сидел в чайных, слушая разговоры культиваторов, узнавая о текущих событиях, о крупных сектах, о уровнях силы. Он понял, что его нынешний уровень, по грубым меркам, позволял ему сравниться с культиваторами на поздних стадиях Заложения Основания или даже на ранних стадиях Формирования Ядра, в зависимости от специфики техник. Но его сила была настолько иной, настолько неожиданной, что прямое сравнение было трудным. Это было и его преимущество – никто не ожидал такой силы от того, кто не излучает привычную Ци.

Он также узнал, что в ближайшее время в Городе Цзин пройдет ежегодное Испытание для всех желающих поступить в небольшую местную школу культивации – Академию Лазурного Ручья. Это была не самая престижная школа, но она давала возможность получить базовые знания и связи, а главное – позволяла официально войти в мир культивации, привлекая минимальное внимание крупных сил. Для Ли Сяо это был идеальный шанс проверить свои силы на "большой арене", не раскрывая себя полностью.

Ему нужны были ресурсы – деньги, информация, возможно, редкие травы или артефакты, которые могли бы дополнить его уникальное Дао. Успех на таком испытании мог принести и то, и другое. К тому же, он хотел понять, насколько далеко он ушел от уровня тех, кто когда-то смеялся над ним.