С каждым шагом он шел все увереннее. И только неприсущая лесу тишина смущала парня. Даже шум листвы казался практически неслышимым. Только хруст песка под ногами напоминал о том, что это не сон.

За поворотом дороги Дарен не увидел ничего нового. Все тот же песок, все те же деревья, все тот же кажущийся тупиком изгиб.

Складывалось ощущение, что дорога вела его в никуда. Но разве такое возможно? Она ведь наверняка была проложена в этом самом месте с какой-то целью. Возможно, даже для того, чтобы без труда добраться до деревни ведьм.

Однако той самой деревни нигде видно не было. Дорога шла между деревьями, в неколебимой тишине, словно дикий лесной ручей. И вела в никуда.

«Если и за этим поворотом я ничего не найду, вернусь назад!» — Дарен начал осознавать, что движется в неверном направлении. Возможно, не дорога являлась его целью. Что, если она появилась здесь лишь для того, чтобы сбить его с пути? Что, если ведьмы проверяют его?

Но проверять правдивость собственной теории было куда страшнее, чем идти дальше. По крайней мере, сейчас он знал, откуда идет. А что, если он зайдет в лес? Что, если он заблудиться в нем?

Дарен редко ходил по лесам. Но он знал, что любители ходить по грибы да по ягоды обычно ориентировались по солнцу и мху. Но в Венторе не было ни того, ни другого. Солнечные лучи здесь с трудом пробивались сквозь плотные кроны деревьев, а мох рос лишь на земле да на пнях. Да и те облепляли шапкой. Стволы деревьев стояли чистыми и красивыми. Словно их никому нельзя было трогать.

«Посмотрю, что за изгибом дороги — и назад! — продолжал уговаривать себя Дарен. — Если только не встречу там ведьму…»

Последняя мысль одновременно внушала и надежду, и ужас. Ведь только встретив ведьму, он мог узнать, где найти нужную ему вещь. Но кто сказал, что она согласится отдать ему украшение? И может ли она сделать это? Она же давно умерла!

Впрочем, и здесь размышления уводили Дарена в разные стороны. С одной стороны, ведьма могла показать ему то, что веками лежало в земле. С другой стороны, она могла прийти не одна. И что тогда?

«Хватит! — от мечущихся из крайности в крайность мыслей разболелась голова. — Перестань гадать! Иди и проверь, что впереди!»

Но ведьмы там не оказалось. Более того, дорога в этом месте переходила в узкую тропу, уходящую в чащу леса.

«Что делать? — и снова все тот же вопрос! — Должно же быть хоть что-то, что подскажет мне, как дальше действовать?!»

Но если это что-то и было, то Дарен его явно не видел. Как ни рассматривал он тропу, ему не попадалось на ней ничего примечательного. Разве что сам факт того, что тропа скрывала за деревьями и куда она вела, ему было не известно.

— Была не была! — Дарен махнул рукой и зашел на тропу.

Но не успел он сделать и трех шагов, как невыносимо громкий шум трепещущей от ветра листвы, скрипа деревьев и пения птиц заполнил все вокруг. Сложилось ощущение словно кто-то все это время затыкал ему уши и только сейчас освободил их.

От резкого шума голова разболелась так, что Дарен упал на землю. В глазах помутнело. Казалось, что еще немного, и он потеряет сознание… Но он справился.

Боль понемногу отступала. Но силы пришли к Дарену не сразу. Он еще какое-то время лежал на земле, свернувшись в клубок, и трясся.

Шум стих. Листья деревьев теперь тихонько шелестели, а птички пели приятные веселые песенки. Ощущение обычного мирного леса воцарилось вокруг.

«Что это было? — Дарен поднялся с земли и осмотрелся. — Что за черт?»

Сколько ни смотрел он по сторонам, но ни дороги, ни тропинки найти не мог. Не было даже намека на их существование. Словно он очнулся совершенно в ином месте.