«Куда мне идти? Где дом?» — мысль о том, что теперь он не знает, в каком направлении идти, вызвала приступ паники. С неимоверным трудом ему удалось удержаться от неконтролируемого бегства. Но это мало чем помогло.

«Что делать? Куда идти? — и это были далеко не самые важные вопросы. Больше всего Дарена волновало другое: — Что случилось и как это произошло?»

Все вокруг казалось не таким, как прежде. Не было ничего, за что мог бы зацепиться глаз. Ни малейшего намека!

Но стоять на месте вечность было глупо.

«Так, я падал лицом вперед… Туда… — если вспомнить, как все было, возможно найдется и нужное направление. — Получается, что пришел я оттуда…»

Но в указанной стороне плотной стеной росли деревья. Они стояли так густо, что человек вряд ли смог бы между ними протиснуться.

«Подумай еще раз! — потребовал он сам от себя. — Я стоял лицом… Дьявол! Куда я стоял лицом?»

Пока Дарен вертелся, он вконец запутался в направлениях. Всюду лес казался ему одинаковым. Но разве такое возможно?

Однако, как говорится, беда не приходит одна. Вконец убедившись, что потерялся, Дарен услышал то, от чего вся его душа упала в пятки. Холодок ужаса прошелся по его испуганному телу и разорвался в груди тысячью тонких холодных иголок.

Где-то в вдалеке зарычал дикий зверь. И судя по звуку, он был большим!

14. Страх

Дарен никогда в жизни не бегал так быстро. Даже торчавшие из земли корни и неустанно цепляющиеся за рубашку ветки не могли остановить его. Страх захватил его разум и никак не отпускал.

Образ страшного зверя, который когда-то давно разорвал его прадеда, постоянно всплывал в воображении. Он приходил к нему то в образе гигантского медведя, то в виде бегущего на задних лапах волка с огромными зубами и когтями. Из пасти у обоих текла слюна. На губах виднелись капли невысохшей крови.

Каким бы ни был этот зверь, он чувствовал его. Дарен знал это. Знал, что желудок животного уже готов принять горькую от испуга человеческую плоть.

Дарен ощущал зловещее дыхание хищника. Словно тот уже практически догнал его и лишь мгновение отделяло его от броска. Но нападение все не происходило.

Не было и самого зверя. Сколько бы ни оборачивался Дарен, сколько бы ни осматривался он, даже намека на животное он не мог найти. Словно зверя и вовсе не было. Но откуда тогда этот звук?

Не успела мысль развиться, как все тот же протяжный рык послышался совсем рядом. На этот раз он доносился с противоположной стороны. Сомнений не оставалось: зверь опередил Дарена. Теперь он загоняет его в ловушку. И оставалось лишь гадать, попал уже Дарен в нее или нет.

Но на гадание не нашлось ни сил, ни времени. Проснувшиеся инстинкты требовали движения. Ноги сами собой понесли его прочь от этого места. Но куда?

Конечно же, подальше от источника звука. Ведь нет ничего глупее, чем осознанно прыгать в открытую пасть лесного убийцы.

Впрочем, и это можно было оспорить. Достаточно припомнить поведение пастушьих собак, неустанно обегающих стадо с одной только целью: завести их в загон.

Но верить в подобное не хотелось. Ведь если он выступал в роли заблудшей овцы, значит, и шансы у него оставались такими же.

«Зачем я вообще сунулся в Вентор? — эта мысль всплыла так же неожиданно, как и ветка, с размаху лупанувшая его по лицу. — Я должен был послушать Кинта! Я должен был…»

Но в этот момент из памяти всплыл образ Шиллы. Она танцевала среди осенних цветов и улыбалась ему. Точно так же, как в день их первого свидания…

«Нет, я обязан найти украшение! — уверенность с новой силой толкала его вперед. — Я сделаю это!»

Но сперва все же стоило позаботиться о собственной жизни.