Наконец собравшись с мыслями, Дарен вышел из дома. Солнце к этому времени поднялось уже достаточно высоко и прогрело воздух. Запахло осенним увяданием.

Но прогрелся не только воздух. Затвердевшая за ночь земля также поддалась теплым лучам и стала медленно, но верно превращаться в жижу.

Осторожно переступая между оставленными колесами повозок колеями, парень пробрался к полю, отделявшему деревню от Вентора.

К счастью, а может быть и к сожалению, Шиллы уже не было. Девушка выходила танцевать в разное время, и застать ее среди цветов порой казалось невыполнимой задачей.

Зато на месте оказалась появившаяся среди деревьев арка. Даже издалека она сильно выделялась темной бездной своего силуэта.

«Неужели она появилась здесь специально для меня? — Дарен не знал наверняка, так ли это. Но произошедшее вполне можно было принять за знак. — Неужели судьба хочет, чтобы я нашел украшение? Чтобы я смог покорить сердце Шиллы? Чтобы я смог доказать ей, что люблю?»

— Стой! — голос Кинта снова раздался не вовремя. Что, впрочем, в последнее время вошло в норму. — Что ты делаешь?

— А ты сам не видишь? — от появления друга еще больше захотелось войти в лес. Захотелось доказать ему, что он не прав. Доказать, что Шилла любит его!

— Я искренне надеюсь, что ошибаюсь в своем предположении! — голос Кинта звучал грубо. Но выражение его лица указывало на растерянность. Словно он хотел сделать то, на что никак не мог решиться.

— А я искренне надеюсь на то, что ты не встанешь на пути к моему счастью! — Дарен также постарался показать, что не настроен на приятную беседу.

— Не понимаю тебя! — не отступал Кинт. — Как можно рисковать собой ради какой-то девчонки?!

— Какой-то? — оставалось только надеяться, что ему послышалось. — Ты сказал «какой-то»? Да она же не какая-то там! Она моя! Я люблю ее! А она любит меня!

— Почему же тогда ты сейчас направляется в Вентор, а не к ней?

Желание ударить друга в глаз пришло одновременно с осознанием, что именно из-за Кинта Дарен до сих пор не вошел в ведьмин лес. Из-за него он оставался все так же далеко от украшений. А значит, из-за него же он не мог наслаждаться Шиллой.

Один удар. Не сильный. Но точный.

— Ты сдурел, что ли? — Кинт лежал в грязи и держался за правый глаз.

— Не смей больше говорить о Шилле ничего плохого! — Дарен развернулся и пошел в сторону Вентора.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, и кромка леса стала выглядеть куда привлекательнее, чем ночью. Но в глубине арки по-прежнему царила тьма.

Дарена это не пугало. Он наконец уверился в своем решении и теперь целенаправленно шел за ключом к сердцу возлюбленной. Он верил, что поступает правильно.

— Да подожди ты уже! — голос Кинта снова возник где-то рядом.

— Что тебе еще от меня надо? — Дарен взглянул на друга и ужаснулся. Большой синяк начал наливаться у него вокруг глаза. Но друг все равно упорно шел за ним следом.

— Я не могу отпустить тебя! — Кинт выглядел усталым и расстроенным. — Мы же друзья! Мы должны защищать друг друга!

— Но мы должны и поддерживать… — от такой преданности Дарену стало не по себе.

«Неужели он делает все это только ради меня? Неужели он так сильно верит, что мне грозит опасность? Неужели он готов простить мне все?»

Страшно было даже подумать, на что еще мог пойти Кинт, если его не остановить!

— Я готов поддержать тебя во всем, — парень тяжело вздохнул и опустил взгляд к земле. — Но я не хочу, чтобы ты погиб. Любовь не стоит таких жертв…

— Если ты действительно хочешь мне помочь — отпусти! — Дарен подошел к другу и положил ладонь ему на плечо. Сложно было поверить, что после нескольких месяцев ссор Кинт по-прежнему оставался самым настоящим другом. — И позаботься о Гаретте, пока я не вернусь. Она уже старая, ей тяжело…