– Кто это говорит? – мысленно воскликнул Иоганнес. – Святой Аполлинарий, неужели у меня уже начинаются галлюцинации?!

– Это я – друггар Пушввалионерикамурр, Повелитель! – сам собой возник ответ в голове у монаха.

Иоганнес растерянно взглянул на мохнатое создание. Щенок громко тявкнул и забавно завилял смешным хвостиком.

– У меня сегодня главный день в жизни – День Выбора! – не смолкал в голове у епископа жизнерадостный звонкий голос. – Разумное существо, увиденное мной сегодня первым, становится моим Повелителем. Я очень рад с тобой познакомиться, Повелитель! Обязуюсь служить тебе верой и правдой!

Иоганнес неожиданно вспомнил, что раньше уже слышал об этих редких существах. Было это пять лет назад на одном религиозном диспуте, посвященном разоблачению древней магии. Заседание проходило в монастыре святого Иннокентия – резиденции главы Епископального совета Единой Церкви кардинала-епископа Малистони. Выступавший с кафедры старенький инквизитор в своем путаном докладе пытался перечислить всех известных Единой Церкви магических существ. Он запнулся как раз на названии этого вида.

– Друггар – неизвестное науке волшебное существо, живущее в сокрытых древней магией местах, – проглатывая окончания слов, вещал дряхлый искоренитель ереси. – Вскоре после рождения в определенный день третьей фазы Луны, друггар выбирает себе хозяина – Повелителя, которому служит до конца жизни. По непроверенным слухам, оное существо владеет телепатией и зачатками магии. О внешнем виде создания и степени его опасности для Единой Церкви достоверных сведений нет.

В зале послышался недовольный гул участников ученого диспута. Раздались возмущенные выкрики: «И как нам его узнать?!». Председательствующий на собрании кардинал-епископ Малистони прервал тогда докладчика словами:

– Брат Тоникаус, давайте на этом пока остановимся! Доработайте описание магических существ и через неделю представьте доклад мне для ознакомления.

«Так вот, что такое друггар! – ошеломленно подумал Иоганнес. – Чудное создание, зови меня, пожалуйста, не Повелитель, а Иоганнес. Сначала нам нужно добраться до скита, а там посмотрим, что с тобой делать. А я буду тебя звать Пушок. Пошли, Пушок!»

– Хорошо, Повелитель Иоганнес! – прозвучал бойкий ответ в голове у епископа.

Странная парочка: покачивающееся на толстых корнях дерево и жизнерадостно прыгающий вокруг него детеныш магического существа, медленным шагом двинулась по проселочной дороге в сторону монашеского скита.

Могучий коготь и верный глаз,

Слабый погибнет, а сильный, ликуя, взревет.

Охота дарует азарт и экстаз,

Кто же такую забаву прервет?

Дикий котенок осторожно крался по густо заросшей листвой ветке дуба. Опора пружинила и слабо покачивалась под когтистыми лапами. Лесной голубь-вяхирь с подозрением покосился на приближавшегося зверька бледно-желтым глазом. Маленький охотник тут же замер на месте, затаив дыхание. Не сводя пристального взгляда с птицы, он всем телом прижался к ветке. Задние лапы диккотенка начали собираться под животом, готовясь к решающему прыжку. Вяхирь вытянул шею и обеспокоенно закрутил головой по сторонам. Пушистый птицелов резко прыгнул вперед, но за мгновенье до этого голубь, громко хлопая крыльями, взлетел с дерева. Промахнувшийся малыш не удержался на подпрыгнувшей ветви и свалился вниз. В последний момент он успел зацепиться за ветку передними лапами. Повиснув высоко над землей, невезучий охотник стал беспомощно раскачиваться из стороны в сторону. Неокрепшие когти бессильно скользили по тонкой коре. Казалось, еще немного, и он сорвется.