По листьям волшебных деревьев волной прокатился тихий шорох.

– Большой, Большой Совет! – шелестела со всех сторон густая листва.

– Как же прроголодался! – раздраженно прорычал Короткохвост. – А теперрь прридется еще неизвестно сколько террпеть. Точно съем кого-нибудь по дорроге!

Черный волк грозно рыкнул и громко щелкнул пастью. Ахник испуганно отпрыгнул подальше от давнего приятеля отца.

– Ну что же, делать нечего, надо идти, мяу, – тяжело поднялся на лапы Бедах. – Жаль, что с обедом придется подождать, мяу. Зато узнаем последние новости, мурр!

– Чем меньше знаешь, тем лучше аппетит, рры, – хмуро заметил Короткохвост. – А у тебя, дрружище, судя по вырросшему животу с пищеваррением все в поррядке.

Бедах что-то невнятно мяукнул в ответ, смущенно покосившись в сторону своего отпрыска. Давние приятели бок о бок потрусили по едва заметной тропинке вглубь леса. Ахник почесал лапой за ухом, почти неслышно чихнул и вприпрыжку припустил вслед за взрослыми.

Больше часа зверям пришлось петлять по лесным тропкам. Наконец волшебные деревья расступились, открывая вид на просторную, залитую солнечным светом поляну. В центре открытого пространства возвышалось громадное величественное дерево примерно в пять обхватов толщиной и не менее ста румпов в высоту.

– А Царь-дерево по-прежнему цветет и зеленеет, мурр! – протяжно промяукал Бедах.

Короткохвост покосился на приятеля и, насупившись, прорычал:

– Надеюсь, ты помнишь, рры, что оно рродоначальник всего Шепчущего леса? И ежели оно засохнет, не выррастив себе смену, лесные дерревья не смогут больше говоррить?

– Если я не ошибаюсь, преемник уже растет, мурр, – Бедах указал когтистой лапой на тонкое деревце, растущее в тени зеленого исполина.

Вокруг Царь-дерева собралось многочисленное население Шепчущего леса. Всем здесь распоряжались эльфы. Повелители древней расы на протяжении многих столетий правили лесным королевством. Высокие стройные существа в полупрозрачных одеждах группами расположились на траве с восточной стороны от громадного древа. Западную и центральную часть поляны занимали разумные животные. Забыв на время врожденные инстинкты и давние обиды, олени, волки, две семьи бурых медведей и многие другие лесные обитатели мирно ждали начала Большого Совета. Часть взрослых особей и большинство детенышей отсутствовали, но по стародавней традиции здесь собрались представители всех звериных семейств, проживавших в волшебном лесу.

Поодаль от зверей на травяном ковре возлежала, о чем-то перешептываясь, тройка дриад в зеленых воздушных одеяниях. Чуть дальше замер похожий на трухлявый пень леший в одеяниях поросших косматым мхом. У ближних к поляне деревьев беззаботно порхали лесные феи в серебристых платьях. Они мелодично смеялись, весело звеня хрустальными колокольчиками. В высокой траве у подножья Царь-дерева играли в салочки лесные духи – есавки, ауки, листины, шишиги и духи растений. Наряды их были искусно сотканы из травы и листьев.

На ветвях волшебных деревьев, окружавших поляну, расселись сотни самых разных птиц. От серых воробьев до орлов и ястребов. Ахник заметил даже пару грациозных белых журавлей, прячущихся в тени свежей весенней листвы.

Поближе к прохладе ручья, огибавшего южный край поляны, расположились водные духи. Во главе их выступал весь опутанный прядями болотной тины водяной. Он сердито пыхтел, грозно тряся зеленой бородой. За его спиной, нехотя подчиняясь строгим окрикам предводителя, толпились кикиморы, водяницы, берегини, русалки и мавки. Они находились в непрерывном беспорядочном движении, издавая негромкие звуки и толкаясь между собой. Мучаясь от жажды, духи воды алчно поглядывали на журчавший неподалеку ручей и крупных стрекоз, зависших над прозрачной водной гладью.