– Ай-яй-яй! – завизжал тот. – Больно! Кто это бьется?

Иоганнес тем временем другой рукой-ветвью подцепил нож и, выдернув его из ствола, отбросил далеко в сторону. Нависнув густой кроной над опешившим человеком, монах-дерево угрожающе заскрипел сучьями. Владелец ножа тонко заверещал, как подстреленный заяц, и упал на четвереньки. Быстро перебирая руками и ногами, перепуганный вредитель пустился наутек. Удалившись от ожившего дерева на десяток шагов, он выпрямился и побежал, не оглядываясь, во все лопатки по дороге. Спутник убегавшего пакостника просто остолбенел от удивления. Он смотрел на происходящее округлившимися глазами и только открывал-закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба.

Его Преосвященство вдруг осознал, что не может говорить. Но надо было попытаться как-то начать разговор. Он легонько стукнул совершенно растерявшегося человека рукой-ветвью по плечу. У того подкосились ноги, и он кулем осел на землю. «Как же мне с ним пообщаться? – в замешательстве подумал монах-дерево. – А что если…» Со скрипом, заставившим сидевшего под деревом мужчину вжать голову в плечи, Иоганнес наклонил вперед массивный ствол. Потянувшись веткой к земле, он принялся царапать буквы на свободном от травы клочке почвы.

– Привет, – прочитал вслух, едва шевеля побелевшими от страха губами, незнакомец. – Меня зовут Иоганнес. А ты кто такой?

Вскинув изумленные глаза на дерево, мужчина пролепетал:

– Я Йозеф. Торговец из Рустена.

Иоганнес смел листьями написанные ранее слова и снова стал веткой выводить на земле буквы.

– В какой стороне монастырь Святого Аполлинария? – кое-как написал он.

Клочок свободной от травы почвы был невелик, и много слов на нем не помещалось.

– Примерно десять слошей по этой дороге на юго-запад, – сильно заикаясь, ответил Йозеф и усиленно замахал рукой в нужном направлении.

– Запомни сам и передай своему знакомому, – принялся черкать кончиком ветки Иоганнес. – Никогда больше не обижайте деревья в лесу! Иначе я вас найду и так отлуплю по мягкому месту, что неделю сидеть не сможете. А теперь беги отсюда!

Надпись получилась длинной. Ее пришлось изображать за три приема, в промежутках стирая ранее нацарапанные фразы листьями ветки. Но нужный результат был достигнут.

Йозеф часто закивал головой. Встав на ноги, он, пятясь назад, отступил на дорогу, а затем, развернувшись, припустил по ней вслед за своим приятелем. На земле у подножия монаха-дерева осталась лежать забытая торговцем котомка. Иоганнес заскрипел сучьями и замахал рукой-ветвью, но куда там. Испуганный Йозеф, услышав за спиной скрип, только втянул голову в плечи и ускорил бег. Он стремительно удалялся. Еще несколько мгновений, и убегавший торговец скрылся из виду.

Монах-дерево потянулся руками-ветвями к оставленной дорожной суме. Кончиком ветки он смог зацепить узелок на котомке. Завязки неожиданно легко распустились. И тут из торбы выкатилось нечто маленькое, мохнатое, светло-коричневого цвета. Этим комком шерсти оказалось чрезвычайно подвижное существо по внешнему виду похожее на щенка собаки. Густой волосяной покров полностью скрывал туловище и короткие лапы создания. На его круглой голове шевелились крохотные ушки и поблескивали глазки-пуговки, а из дружелюбно улыбающейся пасти выглядывал алый язычок. Малыш звонко гавкнул и, виляя куцым хвостиком, подбежал к Иоганнесу. Задрав заднюю лапу, он приготовился пометить дерево, но тут же был мягко отброшен в сторону рукой-ветвью.

– А вот не надо на меня справлять нужду! – усмехаясь, подумал епископ.

– Извините, я больше не буду! – вдруг раздалось у него в голове.