- Планетам? Или твоему бизнесу? – Раскусила его игру.

Романов поморщился и поднёс к экрану прозрачный округлый камешек, переливающийся в свете ламп.

- Что это, как думаешь?

- Дорогущий инопланетный кристалл – лаэд. Их много где используют, но чаще – в женских украшениях.

- Узко мыслишь. Стэи давно модифицировали их структуру и синтезировали в новый универсальный накопитель информации, совместимый с органикой. Миллиарды терабайт на одном крошечном кристалле, который можно вживить в мозг. И больше никаких облачных хранилищ, архивов и сумасшедших расходов на оплату персонала. Мы станем монополистами на рынке информационных технологий.

Академия Космического Флота приучила меня к дисциплине и умению всегда держать лицо. Спокойно произнесла:

- Какие грандиозные планы. Но при чём здесь я?

- Видишь ли, стэи – не люди.

- Спасибо за напоминание.

- Они открывают доступ к личным технологиям только тем, кому безоговорочно доверяют. Или близким родственникам. Без заключения этого брака, ни один контракт не будет подписан. Речь не только о твоей личной жизни, Марта. Речь о будущем двух систем.

Поднявшись из кресла, я прошлась по номеру отеля, залитому солнцем Плеяд. В груди разливалось странное опустошение, смешанное с раздражением и бессилием.

- Правильно понимаю, что до конца дней буду вынуждена жить на чужой планете с нелюбимыми мужьями, и все только ради того, чтобы ты заполучил их технологии?

- А на что ты рассчитывала? – Голос отца стал колючим и злым. – Всю жизнь будешь тратить мои деньги и развлекаться? Я достаточно в тебя вложил. Воспитывал, учил, оплачивал заоблачные счета. Время отдавать долги, дочь.

- А если откажусь?

Романов цокнул языком. Я всегда его побаивалась. Жестокий, тяжелый человек, но сейчас в его глазах взметнулось нечто темное и опасное. Горло вдруг перехватило.

- Сильно об этом пожалеешь, - пригрозил холодно. – Я уже лишил двух сыновей наследства и, испортив репутации, вышвырнул на улицу. В курсе, где они сейчас?

Скрипнула зубами.

Об этом который месяц пишут все таблоиды Земли. Сыновья мультимиллионера Романова отлучены от семейного бизнеса и, чтобы не умереть от голода, просят милостыню около центрального приюта для бедных.

Отец смешал имена моих сводных братьев с грязью, их теперь даже уборщиками не берут. Проявлю неповиновение, и пойду тем же путём. Ни диплом Академии, ни знания, ни модельная внешность не спасут, если Романов решит меня уничтожить.

- Вижу, что знаешь, - усмехнулся отец. – И раз молчишь, то гораздо сообразительней тех оболтусов. Принимаешь предложение о браке?

Взгляд упёрся в сладко сопящую малышку-химеру. Говорят, со временем эти создания вырастают в свирепых и кровожадных воинов, готовых до последнего защищать своего хозяина. Жаль, что моя – совсем ребёнок, иначе бы отправила ее папаше галактической почтой.

- Марта, ты же умная девочка. Не в пример своей никчёмной матери, - продолжал бить словами Романов. – И отдаешь себе отчёт.

Внутри все кипело от гнева, вот только сделать я ничего не могла.

У меня действительно нет выбора. Возможно, со временем я найду решение, к примеру, сбегу от нелюбимых мужей или, если стэи согласятся, расторгну брачный контракт. Пока же придётся играть по правилам сильнейшего.

- Хорошо, - шепнула глухо.

- Я в тебе не сомневался, - ухмыльнулись на другом конце сети. – Собирайся, пришлю за вами звездолёт.

- Нет, - процедила настойчиво. – Раз меня ждёт скорое замужество, позволь насладиться последними днями в статусе свободной женщины. Кто знает, может, потом мужья посадят под замок.

Папочка рассмеялся.

- Будь по-твоему.