Я порылась в памяти, с удивлением отмечая, что неплохо осведомлена о новой планете. Там – в облаках проживала дарийская знать, а тут – на поверхности остальные жители.

Вот и первый представитель.

Дарийец прорвал туманный занавес и остановился около охраны. Одет в обычный грубый комбинезон. Ниже любого человека на голову, крепкого телосложения, с мощными кистями. Цвет кожи отливал светло-желтым, глаза узенькие и темные. Волосы короткие, цвета пепла.

Внимательно нас оглядев, дарийец обменялся репликой с охранником на родном диалекте, который с каждым словом обретал для меня чёткий смысл, и махнул рукой. Я заметила на пальцах толстые изогнутые ногти черного оттенка.

- За мной, женщины.

Сносно владеет всеобщим галактическим?

Это вызвало в душе новую волну панического страха. Рынок, на который нас доставили, был невольничий. Всюду виднелись столбы с цепями, помосты и возвышения с горизонтальными балками, где-то валялась одежда, кое-где темнели подозрительные бурые пятна.

Выходит, мы свежий товар?

Рядом захныкала сестра:

- Марта, куда нас ведут? Что происходит? Мне страшно.

Я крепче обняла сумку-переноску, сглатывая горечь.

Химера не подавала признаков жизни, и это обстоятельство дополнительно причиняло сильную боль. Желая спастись от навязанного брака, я пошла наперекор отцу и загнала себя, Лику и ни в чем не повинную ручную малышку в инопланетную западню.

Туман отползал синеватыми клоками, позволяя разглядеть странную площадь. Тут был народ. В мареве просматривались желтокожие фигуры одиночек и целые группы. Сбоку из тумана выныривали одноэтажные каменные постройки, а потом опять пропадали.

- Сюда, - рявкнул дарийец.

Мы – полсотни похищенных женщин – дружно вздрогнули.

Помост с вертикальными столбами, опутанными цепями, не предвещал ничего хорошего. Не успели оправиться от первого шока, вокруг столпились покупатели.

- Марта, они… - шепнула изумленная сестра.

- Да. - Я сама не верила глазам.

Половина покупателей были людьми. Другие – альтианцами, венирами, стэями; коренных дарийцев среди них было от силы – половина. Как это понимать?

Вперёд выступила черноволосая женщина в дорогом синем платье с открытыми плечами и спиной. Человек. Симпатичная, лет тридцати, вот только ее лицо напоминало безучастную белую маску, а глаза были пустыми и безжизненными. Тем не менее, дама в синем дышала и двигалась.

- Я Амара Миррад, управляющая поместья лорда Шэлиуса, - представилась, перехватывая ручную… рыбу?

- Госпожа, - низкорослый продавец склонил голову.

- Господин велел купить двадцать молодых женщин. Я так понимаю, это новый привоз? – И взгляд в нашу сторону.

- Новый, алледи Миррад.

- Хорошо, - управляющая прошлась вдоль помоста, с интересом разглядывая «товар». Рыба в ее руках вяло трепыхала золотистым хвостиком. – Эту, - указала на девушку справа от меня, - эту, эту и эту.

Когда палец дамочки уперся в Лику, сестра содрогнулась всем телом.

- Я тоже?

- Да, милочка, - усмехнулась женщина.

- Зачем мы вашему… господину?

- Молчи, - продавец замахнулся, чтобы ударить, но дама с рыбой завизжала:

- Не сметь! Милорду не нужны битые наложницы.

- Нас сделают наложницами? – Выкрикнули девушки.

- Наложницами, - подтвердила дама. – Но перед этим предстоит пройти отбор. Милорд призовёт в постель только лучших из вас. Все подряд ему не нужны.

Пленницы начали переглядываться. Одна рискнула уточнить:

- Что будет с теми, кто отбор не пройдет?

Управляющая в синем платье скормила золотой рыбке с ладони мотылька.

- Без работы не останетесь. Поместье господина Шелиуса – огромно. Он – третье лицо системы Нхаллио, после непобедимого