В пять часов вечера Лесси стали готовить к предстоящему балу. В этот раз Николь всё же настояла на платье пастельного оттенка, в котором Лесси чувствовала себя крайне неуютно. И даже волосы ей пришлось отбросить за спину, уложив в новую для неё причёску.

Лесси ощущала себя одной из тех девиц, которые пришивают к декольте платья рюшки, чтобы визуально увеличить грудь, по-собачьи заглядывают в глаза каждому встречному мужчине! Не хватало ещё облиться с ног до головы сладкими приторными духами и обмазать всё лицо румянами!

Когда Лесси спустилась вниз, отец и мать оценивающе её оглядели, словно кобылу на торгах, а Ральф едва взглянул на неё. Сама же Лесс, к своему стыду, с трудом отвела взгляд от Ральфа: ему шёл этот песочного цвета сюртук и тёмные брюки, обтягивающие мускулистые ноги.

Поначалу вечер казался почти сносным. Николь и Адам сразу закружились в танце, поручив Лесси познакомить Ральфа решительно со всеми. Вдвоём они отошли к столику, выпили по бокалу вина. Лесси познакомила его с теми, кто стоял по близости.

Один раз Ральф даже пригласил Лесси на танец, но она отказала, не объясняя, что танцы для неё – совершенно чуждое искусство, которым она не овладела. Ральф убедил выпить ещё бокал вина, а затем унёсся в танце с новой знакомой. Потом с другой, и опять с другой. И так до конца бала. За то время лишь раз Лесси смогла заговорить с ним.

Совершенно расстроенная тем, что весь вечер простояла одна, никому не интересная, в стороне, забытая Ральфом и родными, Лесси решила остаток праздника скрываться на балконе. Она с радость вдохнула свежий ночной воздух, в уединении ощущая себя гармоничнее.

Вдруг, до неё донёсся приглушённый стон.

Смущённая, Лесс попыталась незаметно ускользнуть, но непроизвольно её взгляд упал на ту пару. И в мужчине она узнала Ральфа.

– О, кажется, я вам помешала? Искренне прошу прощения, – без стеснения оглядывая их, Лесси к своей радости отметила, что дальше поцелуев дело зайти не успело, – мистер Хьюз, рада, что вам нравятся местные развлечения.

Не собираясь получать ответ, она покинула балкон. Довольно скоро, вытирая слёзы, оттуда выбежала та женщина. В ней Лесси узнала даму, чью помолвку объявили буквально несколько дней назад. Лесси была бы рада услышать, что её жених расторгнет соглашение – нечего вешаться на чужих, то есть не на своих мужчин.

После этого инцидента Ральф даже голову не повернул в сторону Лесси, будто она виновата в том, что они неудачно спрятались.

В общем, вечер, который изначально представлялся пыткой, на деле оказался её хуже. Но самым неприятным оказалось то, что Лесси было больно увидеть Ральфа в объятиях другой женщины.

***

Последующие несколько дней Лесси встречалась с Ральфом только во время обедов. Остальное время она проводила у себя, ссылаясь на множество дел.. и хоть родители злились на отсутствие чувства гостеприимства у их дочери, они не трогали её.

А Лесси вспоминала, как грубо Ральф с ней разговаривал, как, общаясь с другими девушками, напрочь забывал о ней, а сейчас, за обедом, он так странно смотрит на неё, словно оценивая.

«Да он же меня ненавидит!» – вдруг поняла Лесси, откинув вилку в сторону.

Несколько пар глаз всё внимание направили на неё.

– Вспомнила кое-что, – смущённо пролепетала она.

Да из-за этого Ральфа она перестала себя контролировать! Никогда в жизни она не позволяла себе быть настолько несдержанной! Он разрушил за несколько дней то, что она возводила годами. И чем быстрее Ральф уедет, тем будет для неё лучше.

Вернувшись в комнату, Лесси случайно бросила взгляд на зеркало. Увиденное поразило её.