– И какое, интересно? – недовольно отозвалась та.

Наша совместная победа ее не особо порадовала – кажется, она хотела бы обедать с императором наедине.

– Я думаю немного попугать остальных участниц, чтобы они не пакостили нам.

– И как ты собираешься это сделать? – заинтересовалась Лейла. – Все конкурсантки равны в своих правах, даже те, кого император одаряет особым вниманием. Жаловаться на чужие выходки бесполезно – Его Величество считает, что такие нюансы наложницы должны решать между собой.

– Все ровны, а кто-то все равно ровнее, – хмыкнула я. – Как думаешь, если другие вдруг узнают, что император влюбился и решил жениться, а отбор проводит лишь потому, что уже начал его, но в итоге победительниц не будет… они станут пакостить невесте?

– М-м-м… – Лейла нахмурилась, призадумавшись. – Наверно, это зависит скорее от невесты. Если избранницей будет нежная ромашка, то пакости, напротив, увеличатся и станут куда более изощренными и жестокими. А если невестой окажется кто-то злопамятный, вроде меня, то пакостить тоже будут, но в разы осторожней, чтобы не попасться, и вот это могло бы немного облегчить жизнь. Да только никто не поверит, что ты, или я – невеста. Его Величество закоренелый холостяк, ему достаточно гарема, и все об этом знают.

– О-о-о, Лейла, скоро ты очень удивишься…

6. Глава 6

Оказавшись в выделенных для меня покоях, я тут же заперлась в ванной, скинула плащ и встала напротив большого зеркала.

Что там говорил Ролан? Скрыть? Ха-ха.

Я поглядела на замысловатый узор, начинавшийся у самого уха, спускавшийся вниз по шее и плавно переходящий на руку.

Может, утаить метку от других конкурсанток у меня бы еще и получилось, хотя и здесь бы пришлось постараться – закрывать ее волосами, надевать платья с длинными рукавами и закрытым воротом и всякое такое. Но что бы точно у меня не вышло, так это скрыть узор от прислуги.

Да уже через пару минут придут служанки готовить меня к обеду с императором и тут же увидят метку. А потом разнесут эту новость по дворцу.

И правильно заметила Лейла – если я начну скрываться, то наложницы примут это за слабость и страх. Мол, у нее метка от самого императора, а она ее прячет, значит либо не уверенна в будущей свадьбе, либо боится нас.

И тогда они начнут гадить мне, ничего не стесняясь. Значит, надо работать на опережение, как я и придумала, по пути сюда.

В дверь постучали.

– Госпожа, мы принесли наряд для обеда с Его Величеством, – донеслось оттуда.

– Одну секунду, – ответила, откинув волосы за спину и вышла к ним.

Эффект вышел ожидаемым – девушки-служанки замерли с открытыми ртами, а одна из них уронила на пол платье, которое держала в руках.

– Мы так и будем стоять? Не думаю, что Его Величество привык ждать, – заметила я, любуясь их вытянувшимися лицами.

– Да-да, – закивала первая.

– А это… – осторожно спросила вторая.

– Это брачная метка, – кивнула довольно, позволяя нарядить себя в платье. – У кого стоит вторая можете догадаться сами.

– Неужели у Его Величества? – ахнули они вместе.

– Именно.

– Но как, он же…

– Просто я очень хорошо танцую, – улыбнулась. – Скажу вам по секрету, Его Величество влюблен в меня, и остаток отбора лишь фикция. Победительниц не будет, а когда все закончится, то мы сыграем свадьбу, и я попрошу своего мужа распустить гарем. А то, знаете ли, я очень ревнива и злопамятна… только помните, это секрет. Не стоит никому пока говорить. Конечно, остальные конкурсантки тоже скоро увидят метку, но я не хочу лишать их надежды раньше срока. К тому же, мне ведь надо проследить, кто из них всерьез положил глаз на моего жениха, чтобы после выставить их из столицы.