Поцелуй вышел приятным, но в этот раз не настолько ошеломительным, так что я почти сразу оттолкнула императора, возмущенно воскликнув:

– Эй, мы же договорились!

– А что, уже начинаешь влюбляться? – склонив голову, уточнил Ролан.

Ну какой же он самовлюбленный индюк!

– Еще чего! Для этого вам придется постараться, да и вообще, целуетесь вы хоть и сносно, но не идеально! – фыркнула в ответ, запахнув плащ поглубже.

Даже без магии выглядел Его Величество вполне привлекательно. Особенно в расстегнутом халате, сквозь который было видно грудные мышцы, заросшие редкими темными волосами.

Но одними мышцами меня все равно не купить.

– Вот как? – хмыкнул Ролан, ничуть не обидевшись, и кажется, даже не поверив в мои слова насчет собственных качеств. – Тогда чего ты так напряглась? И почему от тебя так пахнет?

И император внезапно опустился на колени, обхватил руками мою талию, и прижавшись к животу, снова глубоко втянул носом воздух.

– Это все последствия от вашей магии. А напряглась потому, что перед поцелуями обычно предполагаются свидания и ухаживания, – я уперлась в его плечи, попытавшись оттолкнуть, но Ролан уже поднялся сам.

– Не переживай, – усмехнулся он. – Это был не поцелуй, а брачная метка.

Если он хотел меня успокоить, то вышло ровно наоборот.

– Чего? – выпучила глаза. – Да вы издеваетесь, Ваше Величество?

– Не волнуйся, это не навсегда, – Ролан коснулся моей шеи, и под его пальцами она защипала. – Надо же мне как-то будет понять, что я победил. Ты ведь можешь и соврать, чтобы настоять на своем…

Он убрал руку, откинул назад свои волосы, и я увидела, что на его коже красуется бледный узор, похожий на уже выцветшую временную татуировку. Что-то вроде вязи из непонятных символов, начинавшейся у самого уха и спускавшейся ниже, за ворот халата. У меня, выходит, теперь тоже есть такая?

– И как это поможет? – спросила, понадеявшись, что даже если и есть, то со временем исчезнет.

Татуировки в моем деле были неприемлемы, иначе меня бы сразу узнавали – нельзя иметь отличительные черты внешности, когда ты воруешь у людей что-то ценное.

– Видишь, сейчас метка блеклая, – Ролан поскреб пальцем свой рисунок. – Если бы мы вдруг поженились, она бы стала намного ярче.

– И?

– Но даже без брака метка способна оживать после близости, если только у жениха, или невесты есть чувства друг к другу, – ухмыльнувшись, пояснил император.

– После близости? – уточнила я.

Такое чувство, что он меня где-то обманул.

– Ага, – довольно прищурившись, кивнул Ролан. – И поэтому в последний день отбора, перед самым финалом, я приду к тебе ночью, и мы займемся с тобой любовью. Если моя метка оживет, то победила ты. Если твоя – тогда пари выиграю я.

И он облизнулся.

– Но это же нечестно! – воскликнула, прикусив губу. – Тогда вы получите свое в любом случае!

– Во-первых, моим призом была назначена твоя свобода, – вскинул палец Ролан. – А во-вторых, ты ведь что-то там сама говорила про ночь с влюбленной женщиной… или уже передумала? Отдайся мне немедленно, и я отменю сделку.

И он на секунду включил свое притяжение.

Да уж, император точно меня облапошил – сейчас выходило, что так, или иначе, но у него будет доступ к моему телу. Да ему даже обольщать меня теперь не надо – подумаешь, в пари не окажется победителей… хитро. А я еще думала, как он собирался выиграть, после всего, что успел наговорить… выходит, он и не собирался?

Хм, ну ничего, мы еще посмотрим. То, что он не будет меня завоевывать, еще не значит, что я не сумею влюбить его в себя.

– Не надейтесь, Ваше Величество, – фыркнула, смерив его оценивающим взглядом. – Так даже лучше, ведь вы тоже могли бы мне соврать. Только хочу поставить дополнительное условие.