– И какое? – заинтересовался Ролан, явно думавший, что я сдамся ему сегодня.

– Помимо обычных состязаний отбора, каждую ночь вы должны хотя бы на час являться ко мне в спальню… ну, или я к вам, тут как удобней, – выдала, коварно улыбнувшись.

– Зачем это?

– На тот случай, если вы вдруг решили, что можете просто избегать меня весь отбор, а после получить свое. Так не будет, мы должны играть честно, – пояснила.

А еще для того, чтобы я могла украсть корону, но говорить об этом вслух, разумеется, не стала.

– Хм… – Ролан чуть призадумался, но все же уверенно выдал. – Что ж, идет.

Я уже коснулась дверной ручки, собираясь уйти, когда император уронил напоследок:

– И в твоих интересах сделать так, чтобы другие конкурсантки не увидели метку. Потому что сам я не могу этого обещать, и только представь, на что будут готовы пойти юные девы, приняв тебя не просто за конкурентку, а за ту, кто может лишить их всего.

«Не могу этого обещать»… Чуется мне, что Ролан при первом удобном случае и покажет всем эту метку, натравив на меня свою свору озабоченных наложниц.

Кажется, император не прощал обид, а у меня все же получилось его задеть. И пусть в итоге он собирался получить желаемое, но это ведь не мешало ему отомстить мне в процессе.

– А что, я не могу соврать, что это просто узор, или метка от другого мужчины? – уточнила, склонив голову.

– Нет, не можешь. У метки характерный рисунок, ее ни с чем нельзя спутать, – пояснил Ролан. – А что касается другого мужчины… раньше такие метки были в ходу, а сейчас их больше никто не ставит, за редким исключение.

Понятно. Значит втягиваться в дамские скандалы, интриги и расследования все же придется. А я-то надеялась просидеть весь отбор тихой мышкой и не привлекать к себе особого внимания…

Надо бы поскорее посмотреть на эту метку в зеркало, вдруг все не так страшно, и у меня действительно получится ее спрятать? Хотя, сомнительно, с учетом того, что прически мне делают служанки, а слухи во дворце разносятся быстрее ветра.

– А почему их прекратили ставить? – стало немного любопытно.

– Потому что много браков заключаются по договору, и какому-нибудь старому пузатому лорду гораздо приятней думать, что его молодая супруга искренне его любит, чем воочию убедиться в фальшивости ее чувств, – пожал плечами Ролан. – Но для нас это лучший вариант.

– Понятно… что ж, до встречи вечером, – и поплотнее закутавшись в плащ, я наконец выскользнула прочь.

Хотелось поскорее вернуться в свою комнату и тщательно рассмотреть новое приобретение, а потом может даже и поспать, но вместо этого сперва мне пришлось задержаться вместе с остальными конкурсантками, для объявления результатов.

– Итак, уважаемые леди, в этом испытании у нас две победительницы! Милана де Белл и Лейла Грофман! Мои поздравления вам, – объявил распорядитель, захлопав в ладоши.

Послышались вялые аплодисменты, а все взгляды присутствующих обернулись ко мне с Лейлой, так что я поежилась, невольно тронув шею. С такими успехами мне и никакой татуировки не понадобится, чтобы меня все возненавидели…

С другой стороны, а может нет смысла ее скрывать и наоборот, стоит ей воспользоваться? Надо подумать.

– В награду вы получаете обед с императором, – продолжил распорядитель. – По возвращении в комнаты вас подготовят слуги…

Ну вот, значит, поспать точно не выйдет.

Проигравшими, как и думала, оказались те три девчонки. Под слезы и всхлипы их исключили с отбора, подарив ценные сувениры в память о щедрости Его Величества.

– Лейла, у меня к тебе деловое предложение, – проговорила я, на обратном пути в комнаты.