Перебирая ночные сорочки, я постаралась не вспоминать, почему нынешняя правительница Кальвара получила такое прозвище. Пытаясь отвлечься, вслушалась в серебристый голосок Бел:

«Кандидатуры претенденток будут рассматриваться Королевским советом и подаваться на утверждение Ее Величеству.

Для участия будут избраны двенадцать девушек — краса и гордость королевства. В первый день зимы они вступят в борьбу за возможность стать супругой наследного принца Кальвара. Да победят честь, достоинство и красота!» …

Кузина снова отвлеклась от чтения и, поигрывая кисточкой толстой русой косы, мечтательно проговорила:

— Ах, хотела бы и я принять участие в отборе для принца. Или нет! Пускай лучше дядя Мар устроит отбор женихов для меня!

___________________________

[1]Арлонская ночь — последняя теплая ночь осени, один из трех главных праздников в календаре эльфов. В эту ночь жгут костры, сжигая сухие, умершие деревья, поют грустные баллады, провожая мать-Природу, которая готовится умереть, чтобы возродиться весной. Можно также загадать желание, и оно обязательно исполнится в течение следующего года.

4. 4

Мы с Ниариэль так и покатились со смеху. Но старшая кузина быстро стала серьезной.

— «Будут избраны двенадцать девушек», — задумчиво повторила печатную строчку Ниа. И со значением протянула: — Однако!

— Сомневаешься, что я попаду в отбор? — спросила я, машинально запуская пальцы в свои золотистые кудри. Редкий цвет волос достался мне от отца, и я по праву гордилась этой роскошной гривой.

Кузина энергично замотала головой.

— Ни капли, если будут выбирать беспристрастно. Таких красавиц, как ты, поискать! Но что, если начнется обычная чехарда, и каждый приближенный станет пропихивать дочерей?

— Не сомневаюсь, что так и будет, Ниа. Но лорд Дэлианн написал, что решит и эту проблему. Моя задача удержаться в отборе достаточно долго, чтобы…

Снаружи послышался легкий стук, и в комнату заглянула тетушка Илариэль.

— Ах, вы тут, девочки! Чем занимаетесь?

— Пересматриваем туалеты Эль. Ничего не подходит! Ну, матушка, что вы там решили?

Леди Илариэль слегка улыбнулась и, не отвечая Ние, прошла в комнату. Оценив гору моих платьев на кровати, подняла одно, повертела и так, и эдак, отложила и взяла следующее.

Не дождавшись ответа матери, Бэл продолжила читать королевское объявление с еще большим выражением:

«Победившая в последнем испытании станет невестой Его Высочества принца Лерианна.

Отбор будет проходить в течение месяца в Малом Приморском дворце под покровительством Совета, с подробным освещением прессой всех конкурсов.

Непременные условия: целомудрие (тут проказница-кузина сделала огромные глаза), а также подданство Кальвара. Заявки с маг-изображениями девушек подавать в секретариат Совета до 15 числа третьего месяца осени».

Пока Бэл читала, ее матушка усердно трудилась, кое-что откладывала в сторонку, озабоченно советуясь то со мной, то со старшей дочерью.

— Я думаю, следует взять три-четыре туалета классического покроя, а остальное дозаказать в столице. Время позволяет, но нужно торопиться.

Я подпрыгнула от радости и бросилась к ней.

— Тетушка! Так вы разрешаете?

Эльфийка кисло улыбнулась, но затем крепко обняла меня.

— Нас уговорили, Эль. А сейчас иди вниз, дорогая. Ты найдешь Мара и Дэлианна энн’Берриона в малой гостиной. Они там угощаются ликерами твоего дяди.

Я сбежала по одной из узких лесенок на первый этаж. Дом дяди и тети расположен в скале. Эльфы Каменного кряжа в государстве Северного Золотого леса считаются чудаками, ведь предпочитают селиться не в домах-деревьях, а в родной стихии. Одинокий, поросший травами и мхом утес в лесу, — уютный многоэтажный приют для целого семейства. Комнаты расположены довольно беспорядочно и соединены узкими переходами. Но так даже интереснее. Я долго осваивалась здесь — было непривычно после шумной столицы, но вскоре искренне полюбила это место. При мысли об отъезде в груди заныло.