Эльф еще долго посвящал меня в детали. Но, главное, я узнала, что настоящая Ивери-Элл вместе с отцом прибудет сюда уже завтра, после чего я и эйс дей’Север сразу отправимся в Кальвар.

5. 5

Утро последнего дня осени выдалось хмурым и ветреным — настоящее предвестие сурового времени года. Правда, в жаркой столице Кальвара никогда не бывает снега, зато затяжные дожди и даже бури случаются регулярно. Завтра праздник, посвященный богине Марране, — первый день начального месяца зимы. А еще — официальное начало отбора. Сегодня всем кандидаткам велено прибыть в Малый Приморский дворец в местечке под названием Горнис

Стоя босиком перед окном в гостиничном номере, я наблюдала, как внизу по оживленной улице снуют прохожие — кто под зонтиком, кто под прозрачным магическим куполом, защищающим от ветра и влаги, а кто и просто — прикрывшись капюшоном плаща.

Уже три недели я в Либертте, крупном столичном городе. Как могу, вживаюсь в роль дочери эйса дей'Севера, барона из северо-западного приграничья. Сам лорд небогат, но мы тут живем на широкую ногу, ведь Мар выдал на расходы увесистый кошель с золотыми леями. Потому мы не экономим, остановились в лучшей гостинице и заказали мне достойный гардероб у известной портнихи.

Я очень боялась встретить знакомых. Потому по широкой дуге старалась огибать район, в котором жила с родителями. К счастью, круг знакомых в столице три года назад был узок, меня ведь не успели представить ко двору. Я училась дома, и все общение ограничивалось лишь мамиными близкими подругами, а также их дочерьми. Надеюсь, не встречу никого из них во время отбора. Я изменилась за три года, но не настолько, чтобы меня не узнали.

Все газеты столицы полнились пересудами о предстоящем выборе невесты для наследника. Я очень удивилась, прочитав и пару откровенно критических статей. Ругали королеву, восхваляли мудрость членов Королевского совета. Насколько я поняла, общество настроено против захватчицы трона. Мало кто верит, что Лота уступит корону сыну, даже если он женится. Встретилось и смелое предположение, что отбор устроен для отвода глаз, а сам наследник давно мертв. Я и сама подумывала о таком варианте, уже десять лет никто не видел принца. Почему?

О самой процедуре отбора писали мало. Известно, что отобраны искомые двенадцать девушек. Данные кандидаток ещё не разглашались, потому у меня не было возможности узнать что-либо о конкурентках. Впрочем, предстоящие испытания не слишком меня волновали. Для моего дела важно удержаться лишь на первых этапах, чтобы получить возможность приблизиться к королеве.

Другое мучило меня. Я замыслила недоброе дело. И только сейчас поняла, что успешная реализация плана сделает меня убийцей. Пускай Лота монстр, но не уподобляюсь ли я ей? Однако соображения морали отступали под влиянием воспоминаний о злодеяниях королевы. Разумеется, я предпочитала мысленно называть себя мстительницей, а сам акт именовала возмездием. Так легче думать о предстоящем. Да и отступать сейчас немыслимо, я слишком близка к тому, о чем мечтают жертвы тирана. Пускай свершится судьба, мне суждено стать ее слепым орудием.

Я дотронулась до цепочки на шее. К подвеске — металлическому солнцу-амулету — был подцеплен окованный серебром крохотный флакончик. Я не расставалась с ним. Тонкий механизм артефакта, заключенного в изящный фиал, настроен на ауру королевы. Но лорд Дэлианн предупредил, что неизвестно, как заклинание подействует на других.

Вполне естественно, что на душе было неспокойно. Ночами лежала без сна или просыпалась от кошмара, в котором я бродила среди многочисленных жертв моего артефакта. Потому твердо решила, что применю его только тогда, когда буду уверена, что никто из посторонних не пострадает. Это усложняло задачу, тем не менее не прощу себе, если в результате погибнут невинные. Я не такая, как Кровавая Лота, которая организовала взрыв бомбы, начинённой смертельными заклятиями, на многолюдном балу по случаю Новогодья в особняке дей'Ангесов.