– Справиться с чем? – нервно спросил кто-то, и король кивнул в конец зала.

Мы обернулись, и несколько девушек громко вскрикнули.

Через двери по воздуху проносили огромную клетку с мельтешащими внутри какими-то животными. Оттуда доносился непередаваемый писк и… будто плач. Клетку опустили на пол, и маги, перемещавшие её, скрылись, заперев за собой двери.

– Это чупариксы, – пояснил Джуик, и я чуть не брякнула, что он окончательно свихнулся. – У каждого на животе есть маленькая пластина. Как только дотронетесь до неё, вас порталом перенесет в безопасное место. Не справитесь за час, вылетите из отбора, – его глаза на краткий миг остановились на мне. – Время пошло.

Клетка распахнулась, и чупариксы вылетели в зал.

Невесты ахнули, наконец рассмотрев этих животных.

– Какие милые!

– Я его поглажу первая!

– Можно оставить одного себе?

Выкрики сразу показали, кто из девушек самый необразованный. Я стояла в сторонке, настороженно наблюдая за летающими котятами, которые, видимо, осматривались.

Девушки перестали пищать, завороженными зрелищем.

Да, чупариксы неимоверно милые. Выглядят как котята с крылышками. Кто бы не клюнул на таких милашей? Только вот это одни из самых опасных магических существ в мире. Не зря король поставил заслонку – нас могут в любой момент изжарить, а с магами на возвышении ничего не произойдет.

Полетав над нами в воздухе, котята попытались найти выход. Но с одной стороны зала двери были заперты, с другой – магический заслон, не позволявший им приблизиться к стоящим там мужчинам. Окна тоже были закрыты.

Просчитав всё это за пару секунд, котята рассвирепели и… начали плеваться огнем.

Белый щит я поставила вовремя! Но у ближайшей ко мне невесты чупариксы подожгли волосы… Не успели мы оглянуться, как один из магов оказался возле неё, приобнял и исчез вместе с девушкой. Хорошо хоть увечий и смерти не допустят, но не думаю, что она останется на отборе.

После случившегося девушки испугались, и завязалась война. Они бросали сгустки магии на котят, те отвечали им то огненной магией, то водной, то и вовсе сшибали с ног воздушной волной.

Я оторопело наблюдала за схваткой, в который раз поблагодарив себя, что стою в сторонке, и меня вроде не замечают… Не замечали до сих пор, так как перед глазами вдруг замер в воздухе самый милый котенок, которого я когда-либо видела. Так захотелось его погладить, зарыться носом в пушистую шерсть, прижать к себе… Но я держала себя в руках.

Но вот что же мне с ним делать? Он, того и гляди, сейчас нападёт.

Чупарикс, махая крылышками в воздухе, просто смотрел, очень внимательно, пронзительно… Я вдруг поняла, что в его глазах светится разум. Так не смотрят несмышленые котята…

– Привет, меня зовут Есения, – вежливо сказала ему. – А как твоё имя?

«Рахи», – пронеслось в голове чужим потусторонним голосом.

– Очень приятно, – я отвесила ему короткий поклон, тщательно скрывая шок.

Чупариксы умеют говорить? Пусть и ментально передавать свои слова, но это же… Это же… Невероятно!

Котенок изучающе наклонил голову, глядя на меня. Я в ответ смотрела на него, не зная, что теперь сказать. Вокруг жаркая схватка, а нам вести светскую беседу?

«Почему не нападаешь?» – спросил вдруг Рахи, подлетев к настенному канделябру и усевшись на перекладину.

– А зачем? – не поняла я. – Ты же не делаешь мне ничего плохого.

«А пластина не нужна?» – удивился котенок.

– Нет, – улыбнулась. – Хочу вылететь из отбора, так что подожду, пока истечет час.

«Почему хочешь вылететь?» – с любопытством спросил Рахи.

И мне показалось, что, даже несмотря на внешний вид, он не такой взрослый, как я решила вначале. Видимо, действительно совсем ребенок или подросток. И вот как такому рассказывать о моих сложностях с королем?