– Ну, хорошо. Зови своего Миколу. Дам я ему три задания, пусть справится. А там уж видно будет.

Обрадовалась девушка. Как раз сегодня с Миколой договаривались встретиться у реки. Как только рассказала Настя любимому, что оттаяло сердце дедушки, и готов он испытать юношу, тут же побежали они к деду. А дед Матвей уже такие задания придумывал в надежде на то, что не осилит их Микола.

– Ну, слухай задание первое. Надобно тебе залезть на дерево и принести из дупла белки Бельчонка. Любит Настёна со зверями играть.

Залез Микола на дерево, взял бельчонка из дупла, а он маленький, хрупенький, пугливый. Остальные бельчата тоже напугались, к дальней стенке дупла прижались, трясутся. Смотрит Микола на бельчонка, что в руках у него, а у того слезки текут.

– Нет, не могу я дите малое от матери забирать, даже ради женитьбы.

Слез он с дерева, и говорит:

– Не обессудьте, но не стану я малыша от матери забирать. Негоже это.

– Молодец, Микола! Прошел испытание на милосердие. Ну, слухай второе задание: надобно тебе найти Кедр столетний. И времени тебе до заката.

Тут уж пригодились Миколе все знания про деревья, которым его Настенька учила. Уж солнце опустилось на макушки деревьев, а Микола постепенно от дерева к дереву переходит, слушает каждое. Дед Матвей со стороны наблюдает, все еще надеется, что не поспеет Микола.

– Вот он! Нашел, нашел! – кричал юноша от радости. – В первый раз в жизни слышу, как ствол кедра гудит. Спасибо, Настенька, тебе за науку. Если бы не твое учение, не справился бы я с задачей.

Пришли в дом, поели, попили. Дед Матвей хитро прищурил глаз, и говорит:

– Ну что ж, пришло время для третьего задания. Сразу говорю, не легким оно будет. Надобно тебе, Микола, ночью в темный лес отправиться, найти медведя, и срезать у него клок шести. Это и будет подтверждением выполненного задания.

Поначалу вспомнил Микола ту ночь купальную, как они с Алексом с волком боролись. Ну, уж два дела сделал, авось и в третий раз справится. И вновь спасла его наука Настина. Идет Микола по темному лесу, а на встречу ему тот самый волк. Глаза блестят, пасть оскалилась.

– Ты и я – мы одна земная семья, – сказал, он, как Настя учила, прямо глядя в глаза волка. И к удивлению, волк, словно дворовый пес, хвостом завилял.

– Ты что ли, друг Настенькин? Только она мне такое говорит. Чего в ночи по лесу шастаешь?

Уже перестал Микола удивляться всему, что происходило. Даже тому, что волк человеческим голосом разговаривает.

– Дед Матвей меня послал у медведя клок шерсти выстричь. Коль справлюсь, станет Настенька женой мне.

– Ох, и хитер Матвей. Кабы не сказал ты слов Настиных, я б тебя загрыз. Иди за мной. Покажу, где медведь спит.

Аккуратно Микола срезал клок шерсти, да стоял так, чтобы не учуял медведь его запах. Вот так выполнил третье задание, не потревожив сон медведя.

Ох, и рада была Настенька, ведь ее любимый каждое слово ее внимательно слушал, все знания о жизни тайги запомнил. Именно это помогло ему выполнить все задания дедушки. Да и Микола не скрывал своей радости, ведь еще больше он поверил в свои силы, почувствовала жизнь дикой тайги. Не зря Настеньку звали Ведуньей, да хозяйкой тайги. Именно она – мудрая, нежная, красивая – согласна стать его женой.

Все испытания и препятствия позади. Возлюбленные веселятся, радуются. Смех Настеньки, будто колокольчик хрустальный, по дому звенит. Стали собираться Настенька с Миколой в отчий дом суженого, к свадьбе готовится. Благословил дед Матвей их в путь-дорогу, пообещал к свадьбе приехать, как только весточку они ему пришлют.

Долго ли, коротко ли шли молодые. Стало смеркаться, решили обустроиться на ночлег. Настенька скатерку постелила, стала ужин готовить, а Микола за хворостом пошел, огонь разжечь. Тут-то беда и приключилась. Встретил он парня со своего села, удивился, к столу пригласил. А парень тот давно следил за Миколой. Зависть душу его грызла. Сам он хотел жениться на Насте, а мудрость деда ее себе в услужение поставить, чтобы помог ему обогатиться, богатствами леса торговать. Выбрал момент, да и пронзил сердце Миколы ножом острым, а Настеньку связал веревками, взвалил себе на плечи, и пошел к избушке деда Матвея.