– Как я и говорила, это всего лишь царапина, – тихим и спокойным тоном говорила девушка. – Со мной бывали ситуации и гораздо хуже той.

– Ваша уверенность радует меня. И всё же… Позвольте мне поинтересоваться Вашим душевным благополучием. И заодно, – Ловкач щёлкнул пальцем, и из-аз дверей в библиотеку вошли двое его слуг с сундуком: – Передать Вам подарок.

– Подарок? – Далия несколько удивлённо выгнула бровь, взглянув сначала на сундук, а затем снова перевела взгляд на своего ночного гостя.

– Разумеется, – улыбка полная уверенности и мужской гордости расцвела на его губах. – Чудесный меч для настоящей королевы, сделанный руками десяти лучших кузнецов. И, конечно же, кое-что от меня лично. Прекрасное платье и украшения, что подчеркнут Вашу фигуру и красоту. Я бы подарил Вам и кое-что более деликатное, но тогда за мной придёт армия охотников за головами от Вашего имени.

– Как будто бы тебе страшна даже такая армия, – невольно, но молодая Королева едва ли заметно усмехнулась, ловя саму себя на мысли, что ей… Всё-таки отчего-то приятно подобное внимание этого мужчины?

– Нет, но я всё же хотел наладить наши отношения, а не усугублять их.

– Что же, хорошо, если это и правда так.

– А разве может быть иначе, моя Королева?

– Зная тебя, я могу ожидать и ядовитой змеи или пугало.

– Как же плохо Вы обо мне думаете, Ваше Величество, – на губах Ловкача заиграла лёгкая усмешка, и он кивком приказал своим слугам уйти.

– Я никак о тебе не думаю, Ловкач. Просто стараюсь быть осторожна, чтобы в будущем не стать ещё одной твоей «зазнобой».

– Что ж, приятно знать, что Вы проявляете осторожность со всеми, кто Вас, так или иначе, но окружает. Никогда нельзя знать наверняка, кто из них способен вонзить нож в спину, а кто всё-таки сохранит верность.

– Да… Это так.

– А теперь, моя Королева… Позволите ли мне сказать, как я по Вам скучал?

– Ловкач, не стоит снова…

– Никаких игр, Ваше Величество. Сейчас я с Вами абсолютно честен и откровенен.

– И что же ты хочешь услышать от меня в ответ?

– Правду и только её.

Слегка обречённо усмехнувшись, Далия медленно поднялась с кресла и лёгкой, воздушной походкой прошла к окну библиотеки, из которого открывался прекрасный вид на королевские сады.

– Сколько раз я уже слышала все эти фразы от моих недоухажёров, – казалось бы, с усталой улыбкой произнесла она.

– Тогда позволите ли Вы мне сказать, что я скучал по Вашим губам? – негромким и неожиданно бархатным голосом спросил Ловкач, что, отставив в сторону свою трость, также поднялся на ноги и неслышимым шагом приблизился к девушке, оказавшись у неё за спиной.

– Только ли по ним… – непроизвольно вырвалось из её уст.

Мужчина издал тихий смешок:

– Как проницательно. Разумеется, я скучал не только по Вашим нежным губам и по Вам лично. Ваш голос, личность, даже запах и борьба.

– Тебе лучше перестать, Ловкач.

– Перестать что, Ваше Величество?

– Ты прекрасно знаешь, что даже такие лестные речи не заставят меня растаять, как многих других женщин.

– Ну, зачем же растаять… Я знаю, через что Вы прошли. И потому я хочу Вас лишь согреть, побаловать и немного излечить Ваше сердце. Я ведь знаю, что такое шрамы и боль. И не по своим же людям, а по себе самому.

С этими словами Ловкач подошёл к молодой Королеве ещё ближе, осторожно, еле ощутимо касаясь своими руками, облачёнными в чёрные перчатки, её хрупких плеч:

– Просто позвольте мне.

– Мне не нужно это… – прошептала девушка, тем самым продолжая обманывать и саму себя.

– Ваше Величество… Милая моя Королева, Вы можете твердить, что это Вам не нужно, сколько угодно. Но позвольте хотя бы обнять Вас. Дать Вам маленькое тепло, которого не хватает. Вы ведь так одиноки.