Мои желания и волнения никого не интересуют. Приходится старательно спустить их на самое дно и постараться забыть. Тем не менее, всю дорогу до клана вспоминаю разговор. Я и сам говорил кому-то похожие слова.

– У нас одинаковая кровь… Мы должны победить всех, кто бы пред нами не появился… Это вовсе не война за божественное оружие… а сражение за наш мир?..

Задумчиво бормоча что-то из воспоминаний, я приближаюсь к горам на востоке, где располагается основная территория клана. С гор падает вода, из-за чего на землях прохладно и туманно. Взгляд то и дело цепляется за красные крыши с загнутыми концами, деревянные постройки с раздвижными дверьми, храмы и проходящих мимо оборотней. Все склоняют головы, стоит увидеть своего лидера.

Повезло, что сегодня много тумана наползло…

Облегчённо выдохнув, я направляюсь в личные комнаты. Для того, чтобы предстать перед подчинёнными, необходимо привести себя в порядок. А то запах крови учуяла уже половина клана. Стоит только ступить на порог, как подбегают лисы-слуги. Хотя, лучше помощники. Раздав указания, я покорно позволяю привести себя в подобающий вид. Для начала источник, потом забота о ранах, вкусная еда, тёплая постель в ожидании, подбор одежды и осмотр оружия. Просматривая отчёты о деятельности магов и некоторых происшествий, я начинаю думать, что всё не так плохо. Но когда подготовка заканчивается, кончается и всё хорошее.

– Все ожидают Вашего появления, лидер, – осведомляет помощник.

Кивнув, облачаюсь в чёрную с золотой вышивкой ткань и беру посох. Затем окидываю взглядом своё отражение, расплывающееся на глазах. Я и раньше носил на голове чёрную повязку, чтобы скрывать отсутствие одного уха. Теперь же она недвусмысленно говорит о ещё одном ранении.

Это плохо… Что же мне делать? Без Ориса мне не по себе.

Пригладив волосы на лбу и поправив знак правителя, уделяю внимание глазам.

Я похож не на правителя, а на мученика…

Сглотнув, закрываю их. И, глубоко вдохнув, настраиваюсь окончательно.

Ничто не повлияет на меня.

Длинные тёмные коридоры приводят меня в большой зал, где недавно я попросил собрать всех оборотней, что отправятся со мной в сражение с ангелами. Мне остаётся произнести речь и рассказать о стратегии. Узорчатые стены в виде решётки из сплетённых ветвей не настраивают на благоприятные мысли. Как и горящие по сторонам от меня факелы. Взойдя по ступенькам на своё место, я поворачиваюсь к ожидающим моих слов разношёрстным оборотням, в чьих ушах и хвостах играет пламя. Тишина наполняет зал и давит на меня. Приходится стукнуть посохом о доски, перед тем как заговорить.

– Сегодня ночью в городе Виэл на общих землях, мы, в союзе с демонами, атакуем лидера ангелов Зарто и его подчинённого Аскарто! Настало время обагрить когти и клыки свежей кровью ради спасения мира от второго Падения грёз. Мы должны сражаться за наш мир, за то, что нам дорого, защитить себя и ближних. У каждого из вас есть желания и мечты. Но они ничего не стоят в мире, который может исчезнуть в любое мгновение. А вынужденная жертва окупится долгими годами спокойствия. Мы должны рискнуть, чтобы победить! Я прошу вас пойти за мной! Победа будет принадлежать клану!

Стук посоха заполняет зал с лёгким звоном. Я стараюсь не смотреть кому-то лично в глаза, но при этом не сводить взгляда с собравшихся. Перед глазами вспыхивает неяркое воспоминание, и толпа расплывается. Поджав губы, я стискиваю пальцы на посохе, но ничего не помогает.

«Одноухий лидер – позор для клана! После одного поражения Хигуро приведёт нас к гибели! Потерять ухо в бою и сбежать – худшего позора для лидера нет! Недостойный и неполноценный оборотень! Позор! Одноухий!»