Любовь эльфов к природе давно стала легендой среди других народов. Говорили, что они живут в земляных норах и на деревьях. Ходили еще нелепые слухи об их кровосмешении с животными, а кое-кто и вовсе считал эльфов дикарями, которые нападают на всех, кого встретят, а потом съедают их. Разумеется, все это было ложью. Многие байки и вовсе придумали сами эльфы, дабы оградить свои леса от тех, кто может им навредить.

Свою территорию этот народец охраняет весьма сурово. Непрошеного гостя либо приведут на суд к Лесной Владычице, либо пристрелят на подходе. А в стрельбе из лука эльфам нет равных. Самые лучшие попадают в особый отряд «Снайперы», он вступает в бой только по велению самой Владычицы. Попасть в него большая честь.

Есть среди эльфов и мечники – «Клинки Смерти». Их отбор Владычица не контролирует, считая его слишком жестоким, но именно эта беспощадность делает мечников грозой врагов. Когда на поле появляется «Клинок», противники тут же капитулируют. Один воин отряда способен убить сотню, а то и больше, прежде чем погибнет сам.

Особое место занимают Укротители Природы – те, кто годами живет в уединении до тех пор, пока не обретет духовную связь со своим хранителем. Им может стать кто угодно: птицы, волки, пчелы и прочая живность. Бывало, даже энты выказывали свое уважение и соглашались стать хранителями. Но истинным благословением считается союз с единорогом. Эти гордые создания выбирают лишь тех, кто действительно чист сердцем.

Единороги предпочитают места, скрытые от чужих глаз, в которых царит древняя магия. На одной из заповедных полян отдыхала Мегала, правая рука владычицы Золотого Леса Велейны. В полном единении с природой она слышала пение птиц, шелест листьев, дыхание единорогов и даже их мысли – легкие и прекрасные. Вдруг раздался топот копыт по мягкой зеленой траве – это ее Хранительница Йвэйна пришла, чтобы лечь рядом. Где-то вдали жужжали пчелы, собирая пыльцу – в этом году будет обильный урожай меда. В рощах паслись олени. Некоторые из них скоро умрут от старости и вновь станут едины с лесом, а кого-то убьет дикий зверь. Что ж, таковы законы природы.

Где-то рядом послышались шаги. Эльфы передвигаются бесшумно. И Владычица сегодня не ждет гостей. Тогда кто это? Мег стало интересно, и она открыла глаза. Нужно сходить посмотреть. До соседней поляны она добралась, не выдав себя ни единым звуком, а потом спряталась за кустом и приступила к наблюдениям. Среди травы бродил человек в плаще, что-то бормоча себе под нос. Ей было очень интересно, что он здесь делает и как во имя Великого Древа он сюда попал без сопровождения.

– Госпожа… – позади нее словно из воздуха возник Лето, капитан «Снайперов».

– Тсс… Говори тихо.

– Да, госпожа.

– Как он попал сюда?

– Мне это неизвестно, госпожа. Деревья почуяли магический толчок недалеко от поляны Стихий, и я сразу же отправился проверить, что это было, а обнаружил вас и этого чужака.

– Нужно…

– Мои люди уже целятся в него. Простите, госпожа, я вас перебил.

– Ничего страшного, ты молодец.

Незнакомец вдруг обернулся:

– Кхм-кхм… Простите, что отвлекаю, но я знаю, что вы за мной наблюдаете.

Мег замерла. Как? Обычный человек не способен на такое, если только…

Она вышла из укрытия. Перед ней стоял высокий мужчина с гордой осанкой.

– Ты маг, – сказала Мег, утверждая, а не спрашивая.

– Вы совершенно правы, благородная эльфийка, – учтиво произнес незнакомец. – Простите, не знаю вашего имени.

– Как и я вашего. Но вы явились сюда без приглашения. Позвольте узнать причину вашего визита?

Мужчина снял капюшон. По человеческим меркам он был еще молод, но в карих глазах не проглядывалось ни света, ни жизни. Осунувшееся лицо со впалыми щеками говорило о том, что он мало ел и, похоже, так же мало спал. От него веяло опасностью, Мег не могла объяснить, почему, но ясно чувствовала это. Человек стоящий перед ней был очень непрост.