– Ну что, друг мой, нам пора.

Он забыл, насколько прекрасна настоящая природа. Последний раз он проезжал тут еще ребенком, когда мама везла их поступать в Академию. Тогда было лето: зеленые рощи и равнины, диковинные звери, каких он не видел прежде. На полях трудились крестьяне, обеспечивая пропитанием всех, кто жил в Академии. За это им тоже полагалась часть собранного урожая. Труд должен оплачиваться, как говорит Верховный Архимаг. Под летним солнцем горы смотрелись просто чудесно…

Но сейчас стоят холода, и вид совсем другой. Поля и луга занесены снегом, живности не видно, ведь зима в Хельфсторне очень сурова. Заблудившийся во время метели путник мог запросто замерзнуть насмерть всего за пару часов. Однако Йог был не так прост, он хорошо подготовился к долгой дороге.

К вечеру буран усилился, и Йог остановился в ближайшем поселении. Найти комнату на ночь оказалось легко. Его приняли на первом же постоялом дворе, за ночлег взяли не так много, как он думал, да и коня накормили досыта.

Йог выехал с первыми лучами солнца, медлить было нельзя – хозяин явно доложил о путнике, прибывшем со стороны Академии, и Йог не сомневался, что погоня уже в пути.

Весь следующий день они скакали без остановки. Вокруг было только поле, занесенное снегом, местами Бутсефалу было сложно идти, но в основном дорога была хорошая.

Следующую ночь они провели в пещере недалеко от ущелья. Йог не рискнул идти дальше в потемках, ходили слухи о том, что ночью тут небезопасно. Сидя у костра, Йог снова представлял себе будущие свершения: вот он вместе со своим отрядом побеждает сотню кочевников, ограбивших храм, командует взводом, а затем возглавляет армию и выигрывает битву против демонов, напавших на Золотой лес эльфов… Но это лишь фантазии. Сейчас нужно выбраться отсюда, и тогда, возможно, мечты станут явью.

Утром Йог проспал дольше, чем планировал. Бутсефал, давно проснувшийся, терпеливо ждал пробуждения хозяина, и это была ошибка. К ущелью приближалась погоня. Не собрав разбросанные пожитки, Йог схватил сумку и вскочил в седло.

Быстро выбравшись на главный тракт, он приказал коню ускориться: снега тут было меньше из-за гор, окружающих дорогу. Ущелье – единственный выход к свободе – было совсем рядом. Но погоня стремительно настигала его. Йог не сомневался: они применили заклинание ускорения. Значит, кроме нагов, там есть и маг. Это осложняло ситуацию.

– Бутсефал, быстрее!

Конь заржал, встал на дыбы и ускорился, но этого было мало. Черт! Если так пойдет и дальше, придется принимать бой. «Нагам я дам отпор, – лихорадочно соображал юноша, – но вот с магом будет сложнее».

– Йог, остановись немедленно! – услышал он знакомый голос за спиной.

Йона! Неужели ее отправили в погоню? Или она сама вызвалась? «Я не смогу драться с собственной сестрой», – пронеслось у него в голове.

– Не могу, я должен уехать, пойми!

– Остановись, или я применю магию!

Огненный шар просвистел рядом, ударив в скалу. Бутсефал взвился от испуга и поскакал еще быстрее. Следующий снаряд мог попасть в цель. Йона редко промахивается.

Каменные стены ущелья сомкнулись вокруг, и Йог почувствовал облегчение. Здесь магия Йоны уже не так опасна. Но вдруг яркая вспышка осветила каньон. Молния! От удара ущелье содрогнулось. Эхо прокатилось по всей округе. Следом за первым последовал и второй разряд. Он пришпорил коня.

– Быстрее! Выход близко!

Третий удар. Камни начали сыпаться отовсюду. Тьма накрыла Йога. Значит, вот так он умрет – не добравшись до свободы, не осуществив свою мечту. Юноша не мог пошевелиться, глядя, как каменный плен надвигается на него сверху. Кажется, Йона что-то кричала, но он уже не слышал ее слов. В последний миг Бутсефал рванулся и швырнул его вперед с такой силой, что Йог пролетел не одну лигу, пока не показался свет. Перед тем как его сознание погасло, он увидел, как его верного друга завалило.