– Как по-твоему, Вормот, я когда-нибудь пойму как я оказался там, где ты меня нашел?

– Не знаю, парень, я когда-то ломал голову над этим вопросом, но давно забросил это дело. Кто была та дуреха, которая отправилась рожать тебя в шахты и как вообще она там очутилась мне уже давно не интересно. Наверное, такова воля богов. Какая разница? Ты здесь, ты вырос, ты в моей бригаде. Я обучу тебя всему что знаю и однажды ты сам станешь бригадиром. Нормальная жизнь. Не забивай голову глупостями. И пойдем работать.

Аш вздохнул. Ничего не меняется здесь – Вормот остается собой. В любом случае пора было начинать рабочий день, юный шахтер вскочил на ноги и побежал собирать магкамни в мешки.

День прошел без происшествий. Только Баламут, сменяясь с поста, молча садился у костра и даже во время еды не отводил взгляда от тёмных проходов.

Бригадир отдал приказ.

– На сегодня всё. Завтра с утра пакуемся и поднимаемся. Малец, отнеси еду Баламуту и возвращайся.

Аш взял коробочку с хлебом и вяленым крысиным мясом и побежал к посту.

Но мускулистого охранника там не было.

Вещи остались нетронутыми. Самострел, факелы, лампа – всё лежало на месте. Лампа горела ровным светом. Как будто хозяин просто отошёл. Но зачем – и куда?

– Баламут! – крикнул он, сначала нерешительно, потом громче. – Баламут! Ты где?!

Тишина. Ни шагов, ни эха, ни звука от лагеря. Аш вдруг понял: у костра тоже не слышно ни голосов, ни треска дров. Словно всё вымерло.

Странно, другие шахтеры были рядом – они должны были услышать и поинтересоваться у него что происходит.

Мальчик рванул обратно и застал ужасную картину. Вокруг костра было шесть свертков из какой-то белой субстанции, напоминающей ткань. Внутри свертков угадывались очертания шахтеров. Они двигались и издавали звуки, явно пытаясь выбраться. «Значит живые!» – промелькнула у Аша мысль. Один из свертков был замотан не до конца и из него выглядывала голова Пеструшки. Его рот был закрыт «тканью» не до конца, и он пытался кричать Ашу. Вот парень сделал еще усилие, освободил уголок рта и едва разборчиво, очень эмоционально (и довольно забавно) вращая глазами, промычал: «Беги!»

Но Аш не успел.

Что-то липкое, тёплое и чужое коснулось его сзади, обвилось, сдавило, затянуло. Малыш дёрнулся, закричал – но крик утонул в вязкой тишине.

Мир рванул вверх. Шахта исчезла. Осталась только тьма. И тряска.

Мальчика внутри свертка куда-то несли. Быстро и аккуратно. Через относительно недолгое время движение прекратилось.

Похоже, свёрток с Ашем подвесили – он не чувствовал опоры. Внутри было темно, душно, но дышать можно.

Рядом доносились приглушённые звуки: кто-то пытался кричать. Стон, мычание, судорожные движения. Живы. Все ещё живы.

Аш тоже попытался закричать – но ткань, сковавшая его лицо, не дала выдавить ни звука. Только глухое бульканье и надсадное дыхание. Он извивался, тянулся, бился, пока не почувствовал, как силы уходят, одна за другой, как песок сквозь пальцы.

Наконец он замер. Слабый и беспомощный.

И заплакал.

Глава 6. Черномамка.

Вормот был зол на себя. «Дубина, зачем ты позволил бригаде пойти в забой?» – говорил он себе. «Было же понятно, что пахнет чем-то нехорошим! Решил поиграть в справедливость. Голосование устроил. Теперь все в опасности из-за тебя. Но боги, какой именно?»

Он начал думать. Бригадиру вспомнились слухи, которые ходили тут и там по шахтерскому городку. Про случаи пропажи бригад, про куски липкой штуки, которую находили на участках. Черномамка!

Ходили истории, что прекрасная женщина чарующими песнями увлекала шахтеров с собой в сети. Эти сети плели для нее верные рабы-пауки. После этого она уносила шахтеров в свое королевство, где превращала их в новых пауков, которые служили ей вечно.