«Петля пространства. Локальное искажение коллизий», – констатировал он мысленно, отмечая в уме новый тип угрозы. Обойти было невозможно – искажение занимало всю узкую ложбину. Пришлось ползти поверху, по скользким от влаги камням, рискуя сорваться вниз, в невидимую ловушку.

Дальше – хуже. Лес начал оживать. Не мутантами – растениями. Огромные, похожие на кувшинки листья с липкой, маслянистой поверхностью вдруг захлопывались с громким хлопком, когда над ними пролетала крупная муха или слишком близко пробирался Святослав. Одна такая «ловушка» едва не зажала ему ногу. Другой раз он едва успел отдернуть руку от странного цветка с темно-фиолетовыми лепестками – тонкие, почти невидимые усики-щупальца потянулись к его коже, издавая тихое шипение. Виртуальный интерфейс не распознавал угрозу – никаких предупреждений. Это были новые сущности, отсутствующие в базе данных.

Бульканье становилось громче. Воздух тяжелел. Почва под ногами превратилась в зыбкую топь. Болото. Не декоративное, а настоящее. Коварное. Вода, покрытая ряской и мертвыми листьями, скрывала под собой вязкую трясину. Святослав двигался осторожно, прощупывая шестом каждую пядь земли перед собой. Каждый шаг сопровождался противным чавкающим звуком, и ноги вытаскивались с усилием. Виртуальная усталость накапливалась – еще один непривычный аспект. Обычно выносливость персонажа регулировалась строгими цифрами. Здесь же утомление было физическим, глубоким, как в реальности.

Именно на болоте он нашел первого путника. Вернее, то, что от него осталось.

Он заметил яркое пятно среди бурых и зеленых тонов трясины. Подошел ближе, преодолевая отвращение. Это был рюкзак. Современный, туристический, ярко-красный – явно не игровой предмет из арсенала сталкеров. Он лежал на небольшом островке твердой земли, частично погруженный в черную жижу. Рядом… торчала рука. Человеческая рука, застывшая в последнем, отчаянном усилии выбраться. Остальное тело было бесследно поглощено трясиной. На запястье – электронные часы, тоже современного дизайна. Игрок. Настоящий игрок, застрявший, как и он. И погибший здесь, в этом дописанном кошмаре.

Святослав осторожно подобрал рюкзак. Он был тяжелым. Внутри – стандартный для новичка набор: консервы, патроны для дробовика, аптечка первой помощи, фляга с водой… и КПК. Не игровой PDA сталкера, а персональный коммуникатор, который игроки могли использовать для связи вне игровых каналов. Батарея была на нуле. Святослав попробовал включить – экран оставался черным. Но сама находка была криком отчаяния. Этот человек пытался связаться, звать на помощь. И не смог.

Он оставил рюкзак на островке, как могильный знак. Идти дальше стало еще тяжелее. Каждый чавкающий звук под ногами напоминал о судьбе того, кто не дошел. А лес вокруг продолжал подкидывать сюрпризы. Огненные муравьи размером с палец, роящиеся на гнилом пне и шипящие кислотой при приближении. Странные, похожие на медуз, полупрозрачные сгустки, плавающие в лужах и испускающие легкое свечение – прикосновение к одному из них вызвало резкую, пронизывающую боль и временное помутнение зрения («Нейротоксичная аномалия «Фантом», – записал Святослав в ментальный отчет). Деревья, корни которых внезапно оживали, пытаясь споткнуть или схватить.

Он уже почти смирился с мыслью, что этот путь – сплошное испытание на прочность без встречи с кем-либо живым, когда услышал звук. Не природный. Человеческий. Приглушенный стон.

Святослав замер, прислушиваясь. Звук доносился справа, из-за зарослей гигантских хвощей. Он бесшумно снял с плеча АКС, снял предохранитель и начал пробираться на звук. Осторожно раздвинул стебли.