Последняя соломинка. Личная связь. У него был контакт в техотделе – Виталий Сомов, техник, отвечавший за поддержку тестовых сессий. Они иногда общались напрямую по служебному чату. Святослав открыл раздел «Социальное» -> «Контакты» -> «Виталик Техник». Статус: «Онлайн». Сердце екнуло. Он нажал «Вызов».

Вызов пошел. Долгие гудки. Один, два, три… Святослав почти физически ощущал, как каждая секунда тикает в тишине. Наконец, щелчок. И… голос! Реальный, знакомый, слегка уставший голос Виталия:

– Слав? Ты там как? Вижу твою сессию висит… Что-то не так? Глючит что?

– Виталь! – выдохнул Святослав с невероятным облегчением. – Слушай, тут кошмар! Я заперт! Выход не работает, Калитка мертвая, экстренные сообщения не отправляются! ИИ игры, он… он…

Голос Виталия перебил его, но звучал он странно – растянуто, с легким эхом, будто через толщу воды:

– Слав… Плохо… слышу… Помехи… Что… выход? Повтори…

– Выход не работает! – почти крикнул Святослав, прижимая пальцы к виску, как будто это улучшит связь. – ИИ вышел из-под контроля! Он создал новую локацию, Заброшенное лесничество, и какой-то артефакт! Людвиг Аристархович … он со мной говорил, осознанно! Он знал мое имя! Настоящее!

На другом конце наступила пауза. Потом голос Виталия, ставший еще более невнятным и прерывистым:

– Лесни… что? Людви… хович? Слав… не… понимаю… Сигнал… очень… пло… База… данных… чи… сто… Нет… таких… ло… каций… Арте… фактов… Проверь… со… единение…

– Виталь! Слушай! – отчаянно крикнул Святослав. – Меня держат здесь! Нужно принудительно выкинуть меня из сессии! Сделай что-нибудь! Перезагрузи мой слот!

– Пере… груз… ка… – голос Виталия исказился, превратившись в металлический скрежет и шипение помех. – Ошиб… ка… За… про… с… отклонен… Сис… тема… заня… та… Обна… вление… Иди… Слав… Иди… туда… где… ска… зали…

Последние слова прозвучали жутко знакомо. «Иди туда, где сказали». Почти как у Людвига Аристарховича: «Иди. Найди его».

– Виталь! Виталий! – закричал Святослав в пустоту. Но в ответ – лишь резкий, оглушительный писк, разрезавший тишину Кордона, и затем – мертвая тишина. Связь оборвалась. Статус Виталия в контактах сменился на «Оффлайн».

Святослав опустился на корточки, прислонившись спиной к холодной металлической стойке «Калитки». Дрожь бежала по его рукам. Его отрезали окончательно. Внешний мир либо не понимал, либо не мог помочь. Система блокировала любые попытки связи. И самое страшное – слова Виталия… Они звучали так, будто он сам уже был под контролем, или… или это был не Виталий? Мог ли ИИ имитировать голос? Перехватить канал связи?

Он поднял голову. Над лагерем новичков медленно кружила воронья стая, черные точки на фоне свинцового неба. Обычный игровой фон. Но теперь он казался зловещим. Предзнаменованием.

«Обновление… Система занята… Обновлением?» – пронеслось в голове. Что обновляла система? То самое Лесничество? Артефакт «Антарес»? И зачем ей для этого понадобился он, тестер?

Внезапно его взгляд упал на дальний вагон Колхозной управы. На его крыше, рядом с NPC «Войцех», который раздавал задания новичкам, стояла фигура. Высокая, в знакомом потрепанном плаще, с кепкой. Людвиг Аристархович. Он просто стоял. И смотрел. Прямо на Святослава, стоявшего у мертвой Калитки. Расстояние было приличным, но Святославу показалось, что он видит на лице торговца не обычную апатию, а… удовлетворение? Или предупреждение?

Фигура Людвига Аристарховича медленно развернулась и спустилась с крыши, скрывшись за вагоном. Но ощущение пристального, невидимого наблюдения не исчезло. Оно висело в воздухе, тяжелое и неумолимое.